上元节的灯火，同正月十五夜的圆月一起消逝。

与宗杰的无意相遇，让赵榛心头起了谜团。酒后醒来，若不是灵儿一再提醒，赵榛几乎以为那是一场梦。

他将宗杰的话说与马扩知道。马扩很有心思地问了宗杰的情形，也觉这人有些捉摸不透，不像是什么寻常的马贩。

赵榛从来没有如此想念家人，他想应该去找九哥了。可看马扩每日忙于军务不得闲，话到嘴边又咽了回去，心里念着，还是等等吧。

而大名城的春天已姗姗来迟。

漳河、卫河的冰开始融化。宁静的深夜，大名城的居民在梦里依然能听到河面冰块断裂、相互撞击的声响。

城外的山丘上，草儿已经开始吐绿。阳光晴好的日子，可以望见郊野里农夫耕田耘土的身影。

百业农为先。大宋朝一向以农为本，而春天则是一年农时的开始。春种秋收，一年的收成如何，关键在春。

“立”意为“开始”。立春既是一个节气，更是一个重大的节日。眼下虽则金人犯境，大名府的百姓还是循着旧历，在一年的立春日“鞭春”。

鞭春是中国的旧俗，自周代起就有了。高承在《事物纪原》中这样记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”历代帝王都在立春这一天行鞭春之礼，鼓励农耕，勤于农事，不违农时。

往年，在立春的前一天，开封府就把一头泥捏纸粘的春牛送入皇宫大内，以供宫中第二日举行鞭春仪式。开封、祥符两县，会把春牛放置府衙前，立春那天的一大早，州郡长官就会起来鞭春，县府里的官员们也参照州郡长官的礼仪样式，一早起来打春。县衙门附近会有人兜售小春牛，这些漂亮的小春牛摆放在一个漂亮的小围栏里，还会装点百戏人物图像。这一天，人们会互相馈赠自己制作的春幡和雪柳。宰相、亲王及文武百官都会来宫中拜贺，皇帝会御赐给他们金银幡胜。拜贺结束了，百官们纷纷把金银幡胜戴在头上回自己家。（据孟元老《东京梦华录》）

今年的立春，在大名城人的心目中，似乎格外重要。

京都汴京陷落，太上皇、皇帝被掳，康王高宗继位，却躲到遥远的江南，无论李纲大人如何劝谏，始终遮遮掩掩，含糊其辞，就是不肯北上。

河朔一带，战火连绵，民不聊生。

南望王师又一年。大名府的大宋子民，时有被遗弃的悲凉和愤怒。他们太需要抓住一些什么，来慰藉日益失望的情绪。

立春之日，赵榛和灵儿绝早就出了门。出门之前，自然吃了特意从市集上买的脆生生，那是“咬春”。咬得草根断，则百事可做。

此时寅时刚过，天色微明，春寒料峭。大街上已有好多的人，边走边互相招呼着。大家都是赶往同一个地方，等待鞭春的仪式开始。

知府衙门前已聚了大群的人，门前大槐树的树杈上竞也有人攀附在上面。

一头春牛（土牛）在府衙前的空地上，为红绸布遮盖了。桌案上早摆好了香、烛、酒、果。

王如龙立在牛前，一身官服，神情严肃。赵榛第一回觉得王如龙没那么讨厌。

锣鼓声起，人群一阵肃静。

王如龙整理衣冠，行香主礼。他缓步上前，捻起香，点燃，一跪三叩，将香插入炉中。

香烟袅袅，鼓槌急敲，锣声当当。

王如龙一手执鞭，一手扶着木犁，作耕地犁田的动作，口中念念有词：“一犁风调雨顺，二犁国泰民安，三犁六畜兴旺，四犁五谷丰登”。官员们举起彩杖，每人象征性地打土牛三下，意味着一年的农事开始，然后众村民一拥而上，将土牛打烂，分土而回，洒在农田，以祈丰年。

做罢，去了木犁，从人递过五彩丝带缠绕的木杖（春杖子）。王如龙握杖在手，走到春牛身后。

因今年立春晚，耕种自然也宜晚。倘若立春早，就要站在牛首位置了。

王如龙挥起彩杖，朝牛身猛击三下。随即，一众官吏和村老上前，齐鞭春牛。

春牛被打破，围观的人蜂拥而上，争抢春牛碎土块（春牛肉）。每个人都要带回家去，撒放于牛栏、猪栏、鸡舍和自家的田地上，以祈丰年。

抢到了“牛肉”的，满脸喜气从人群中挤出。后面的人又喊着挤了进去，一时人潮如海。

大名城的大街小巷，大人小孩俱是笑逐颜开，却浑然不知一场灾难正悄悄而来。

立春一日，百草回牙。

大名城外的郊野，渐渐满目新绿。漳河、卫河的水日夜不停地奔流，滋润着两岸的原野和人民。

上游急泻而下的洪水，加上冰雪融水，使得河水暴涨。江水浑浊，江面上时常横七竖八漂浮着这样那样的物事。

春雨贵如油。可大名府今年一入春，却接连下了几场大雨。随后便是小雨绵绵，少见晴天，室内室外都是一股霉味儿。这倒不像是河朔天气，反倒有些江南黄梅天的意象。

细雨飘洒。黄昏的大名城，浸润在一片蒙蒙的雨雾里。

当赵榛走进院子里时，灵儿正在为一位病人诊治。

赵榛认得那是住在东门城外的刘老爹。

刘老爹世居大名，以打鱼为生。手底下有几只渔船，七八个伙计，为人讲义气，三教九流无所不交，且买卖公道，很有人缘，府衙和驿馆平日吃的鱼大半都是刘老爹船上送来的。

只见刘老爹高大的身子佝偻着，脸色铁青，嘴唇蜡黄，不住地咳嗽，呕出些粘稠的血污，完全没有了往日的精悍神气。最骇人的是脖子上块块黑色的斑迹，隐隐显露。

灵儿一改往日的沉稳，双手使劲揉搓着，神情焦虑。只听她问道：“刘老爹，你有没有吃些什么东西？”

刘老爹忍着难受，答道：“没吃什么怪东西啊！”

旋即又想起：“哦，哦！前些日子在江上打鱼，冲下来不少野兔、狍子，漂浮在河面上。伙计们觉着丢了可惜，闻闻并无异味，便打捞了上来。回来炖了一锅，大伙美美吃了一顿野味。”

猛地咳了几下，又说道：“那野兔、狍子虽是浮尸江中，却皮肉新鲜，绝无腐烂迹象，怎么有事？”

灵儿点点头，给刘老爹清理了污物，把脉，开方。

刘老爹精神稍振，百般感谢，被伙计搀扶着，出门上了马车。

夜饭时候，灵儿和爷爷说起刘老爹的病情。大通老人听得很是上心，连手中的筷子都不自觉地停了下来。他又仔细问了刘老爹的病状，沉思良久，忽然忧心忡忡地说了一句：“别是什么恶症啊！”

第二日刘老爹又来诊病。气色明显好转，颈上的黑色斑迹也淡了些。

灵儿请爷爷出来。大通老人细细查看了刘老爹的患处，又拿过药方盯了半天，在上面添了一味中药黄芪。

雨，还是绵绵密密地下着，好像永远不会停止。墙角的苔藓蔓延出一片，水沟里整天响着水声，完全是夏天时候才有的景象。

大名城的居民也一天天心神不定，总觉得会有什么不好的事情要发生。

刘老爹死了。

他在喝下一碗最喜欢的漳河鲤鱼汤后，不到两个时辰，突然烧起来。浑身滚烫似火，身子不断抽搐，挣扎不多时，口中喷出一股股浓浓的鲜血，大瞪着赤红凸起的双眼死去了。

而刘老爹船上的几个伙计，除了身壮如牛的牛大水，其余七个都出现了和刘老爹先前一样的病象。众人惊慌失措，急急套了马车，来请韩大通老人和灵儿。

刘老爹的尸首直挺挺地躺在床上。他的脖颈间肿块隆起，已经溃烂，流出带血的脓，发出阵阵恶臭。解开衣衫查看，肋部有两块黑色的斑点正在扩大，皮肤的颜色慢慢变成了铅青色。

再看那几个伙计，情状几乎都一样：身子感觉忽冷忽热，口渴得要命，脖颈上或肋部或腹部，呈现或深或浅的黑色斑点，双眼肿胀赤红，有的已经陷入昏迷状态。

这时，有人来说，府衙的一名厨师和驿馆的一个馆役都有了同样的症状。

消息很快传开，大名城内一时人心惶恐不安。几位老者认定是刘老爹触怒了河神，河神要降灾于他。

大通老人令人将患病的几个伙计，单独安放在刘家的一个跨院内。随即把苍术、艾叶、丁香置入几个火盆中，分放于室内室外四处，各各引燃。火起烟生，屋子里，院子里，一时烟雾袅袅，弥漫着微微香甜的呛人味道。

刘老爹的浑家（老婆）鼻涕眼泪一把，好在他的儿子还算镇定，按着大通老人的吩咐，让家人将刘老爹和病人的衣物在甑（古时的一种炊具）上蒸过后，用火焚烧。刘老爹的尸首不待停留，直接拉出城外，在刘家墓地里深挖掩埋。

而此时的知府衙内，王如龙尽量掩饰着不安的神情。

鞭春的喜庆被突发的意外冲得全无。他看着马扩、顾羽、赵榛等人，不住地用手敲着桌角。胡太医坐在一侧，目光游移，一副忐忑模样。

差吏终于将大通老人引了进来。

刚一落座，王如龙就急急地问：“韩老先生，刘老爹那些人怎么样了？”

老人神色凝重：“刘老爹已不治身死，几个伙计暂无性命之忧，不过看起来情形也不好。这病来得奇怪，怕是瘟疫。”

在座的众人都一惊，王如龙更是微微变了脸色。

只听老人继续说道：“那年梁山宋头领奉诏讨伐大辽国，老朽时在营中。大军攻打幽州城，久困不下，粮草有些不继。恰一小队宋兵巡城，在城外一片草地上，射猎了好几只的旱獭，又大又肥。那时军中已好几日都是菜粥裹腹，没有油水，几名兵士便将獭子架在火上烤了，饱餐一顿，滋味很是鲜美。不想食了獭肉的兵士，当夜都出现了发烧、呕吐的病状。”

老人连连摇头，想是其状甚惨。

“那后来如何”，顾羽问道。

“家师安道全先生诊视一番，令老朽煎了汤药，与那几名兵士服下。初始病情大为好转，可两天后突然反复，虽尽力诊治，终究无力回天，不到两日，相继死去。其发病情状，与刘老爹一般无二。老朽查看尸首，身上模样与老爹死后也几乎一样。”

众人瞪大了眼睛。

“几天之后，那一队宋兵都出现了类似的情状”，大通老人语声加快，“草原多鼠类，身上跳蚤、虫子甚多，易带病菌，而旱獭时常与鼠相处，自然也就被染。故以家师断为瘟疫。军兵大骇，人心惶惶。随军的赵枢密唯恐蔓开，竟偷偷命人将那一队宋兵全部坑杀。后被宋头领知悉，气恼万分，李逵差点要抡了板斧去劈了赵枢密。”

众人均是无语，只听王如龙咳咳两声：“想那赵枢密也是为情势所迫，不得已而为之。”

马扩白了一眼，问道：“依老先生之见，该如何应对？”

大通老人未及开言，王如龙看向胡太医，抢先说道：“胡太医，可有什么高见？”

胡太医一下站了起来，脸上现出一丝不易察觉的为难神情，笑了两声：“这……这学生倒是未曾见过，依照常理去处置自不会有错。在下愚钝，既然韩老先生精于此道，还是先听听老先生的主张为好。”

众人一起望向大通老人。

老人毫不介意，开口道：“其时家师已有方子，只是困于战事，不及好好煎用。所幸那方子我一直记着，如今倒可以试试。”

遂又补充道：“这病极易传散开。眼下最要紧的事情，是先要把患病的人，单独隔开居住诊治。再要找出与这些病人有过交往的，一并隔开，过日子看看情形如何。”

胡太医插嘴道：“老先生说的是。我再从太医局调配些医士，交由老先生一并使派。大人以为如何？”

王如龙点头：“就依韩老先生所说。”

回头看看顾羽：“顾大人，就把南砖门近旁的几家客店征了吧。那里地势开阔，住户稀少，又靠近水关，少有人去，正好用上。”

“下官这就去办！”顾羽点头。