姜宝忆抱着书唤了声“二哥哥”。

周临坐在案对面的圈椅上，抬脚搭在膝盖：“大哥前两日写信回来，说是给你预备的字帖今日就会用完，让我过来给你布置课业，他竟料的分毫不差。”

姜宝忆弯着嘴角，露出洁白的牙齿，她皮肤很白，迎着光近乎透明的莹润，乌黑的头发簪着青绿色步摇，像是小仙女一样。

周临摸了摸脑袋，觉得妹妹似乎一夜间长大了许多。

他依着周启的吩咐，将特意留在书架上的几本商贾传记取下，又补上新的小楷字帖，准备离开。

姜宝忆送他出门，临走忍不住问：“二哥哥，大哥哥还有多久回京？”

周临嘶了声，不确定：“说不准，或许年底，或许用不了几日。”

周启传回京城的密报涉及秘辛，经由刑部大理寺复核后又联合多部门审办，最近正呈交给刘相主理审结，因为牵扯到多个地方官员，故而过程很是严谨隐秘，拖延至今都未结案处置。

远在江南的周启，与大理寺录事宋浩从一处私家园林出来，准备继续去查案卷。

不久前景子墨来信，将京城局势详述后，提到刘相与许家如今动向，说起江南贪墨圈地案，证据都指向许家那两位公子，刘相迟迟不允结案，无非为着拿捏许家，他不会为了这么一桩小案子跟许家撕破脸。

而许家也正是知道缘由，故而这几日与刘相来往很是频繁。

二楼茶肆，周启在脑中理顺思路后，听见对面宋浩低声道：“大人，京中来信，召你回去。”

周启拧眉，瞥了眼信中笔迹，知是刘相所为，不禁攥紧拳头，倒吸一口气，脑中愈发清明起来。

刘相给他足够时间查证，却在最关键时候调他回京，说明他只想节制许家，至于旁的什么真相，无关紧要。

宋浩见他迟迟没有回应，又道：“许大公子的事情还要不要查？”

周启眉眼冷淡，闻言只抬头扫向江面，骨节分明的手指轻点桌案，随后起身落下一句不轻不重的话：“继续查。”

楼下不断有商客进门，不乏外地口音，周启算过，短短半个时辰，已经有六波人歇脚，他跟掌柜的打听了一番，得知年尾有场江南第一商贾的比赛，获胜方可夺得地皮一处。

那块地皮曾是江南首富郑文曜的私产，也是郑文曜起势的重要地段，故而被后人誉为风水宝地，此番拿来当彩头，也是因为初初解禁，被无数商贾觊觎。

周启去看过，那块地皮隔着郑家不远，足足有半坊之大，与郑家遥遥相望，对角姿态犹如反哺之势。

曾经的郑家早就荒败，热闹也因着谋逆消散，此前围绕郑家建立的庭院也都纷纷迁居，千金一掷的富贵地门可罗雀，杂草丛生。

周启闭上眼，仿佛想起谢家被诛的前两日。

那夜静谧，他倚在母亲怀里小憩，隐约听见有女人同母亲焦急说话的声音，她很激动，也很紧张，攥着母亲的手过于用力，从而把周启从梦中扥醒。

“谢大将军回不来了，这是一场阴谋，你跟三个孩子能逃就赶紧逃。

虽然文曜不愿我冒一丝危险，可我不能眼睁睁看着你和孩子去死，想办法送孩子出去，再晚，就真的没有时间了！”

谢家早就被暗卫监视，不得以，母亲把他交给了最信任的嬷嬷，悄无声息随杂物车离开谢家，送去京郊道观。而他的两个哥哥和母亲，为了掩护他活下去，以最惨烈的方式自/焚于谢家，替代他死去的那个孩子，则是嬷嬷的亲生孙子。

周启抬头，望向荒芜的院落，那夜过去拼死送信的女人，就是姜宝忆的母亲姜雪。

回程很快，先是走了两天水路，后来骑快马日夜兼程，用了四日便折返回京，彼时天气凉湛，周启换了身干净的衣袍，红衣皂靴，因着气质温润如玉，犹如高山之雪明朗谦和，同时泛着淡淡的疏离冷漠。

他去了趟大理寺，紧接着又与刑部整理了涉案官员档案，由刑部侍郎汇总给刘相后，才有喘息时间。

回府时，已经是三日后傍晚。

暮色四合，凉风刮过亭榭将树上的黄叶吹得瑟瑟发抖。

书堂旁的暖阁，灯火亮着，薄薄的纱窗透出清瘦的身影，他心间一动，提步走上前去。

-完-

第14章

◎听见她呢喃道：“大哥哥...”◎

入目是双联檀木屏风，烛光浮动薄纱上的人影，时而纤瘦，时而臃肿，屋内静谧无声，周启定在原处，眉心微蹙。

冷风吹皱了书纸，也把屏风上的人影吹得烟消云散。

他走到书架前，取出叠放整齐的字帖，娟秀灵动的小楷恰如她那个人，乖巧可爱。

搁在旁边的书籍，约莫已经翻看完毕，规整的摆在右手边隔断里。

周启摸出江南商贾比赛纸张，夹进未写的字帖中。

翌日清晨，姜宝忆吃完早膳就赖在床榻间，梳好的发髻松松垮垮垂落，今儿天冷，外面风呼呼的刮，仿佛一夜之间就进了寒冬，冷的叫人不想出门。

昨晚她被冻起来，缩在被褥中没怎么睡着，方才余嬷嬷和翠喜去库房领新的棉被褥子，舅母着人过来传话，叫她过会儿去趟春晖堂，跟姜瑶一并选选时兴的面料，让师傅裁剪新衣。

她却不怎么想下床，小手小脚冰凉的厉害，唯独床褥间有暖和气。

歪着翻看书籍，脑子里转的飞快，碧蘅院月钱不多，大半被她用来买书，房间布置简约，却也有半间屋子特意用来存放书籍，她看书不爱回头，看完就用箱子封存，现下都堆在角落中，乍一看去很是壮观。

没多时，姜瑶来了。

她穿了件高领对襟长裙，婀娜不失妩媚，外面罩了件新做的狐裘披风，走起路来能看见溜光水滑的面料，半根杂毛都没有。

姜瑶转了圈，很是得意的解了带子扔到旁边，拖鞋爬上床去，与姜宝忆挨着躺好。

“大姐姐，你身上好暖和。”

姜宝忆像挨着块炭，忍不住抱着姜瑶的胳膊蹭了蹭，姜瑶身上很香，是某种花草的味道，清新不呛鼻。

“你这儿还没用炭？”姜瑶扫了眼，把手中的暖炉塞给姜宝忆，“翠喜做事真不用心，早几日就该去领炭火了，总不至于冷的跟冰窖一样。”

她鼻子受冷，忍不住打了个喷嚏。

姜宝忆习以为常，咧开嘴笑道：“翠喜姐姐去领了，可没领到余炭，库房嬷嬷说再过两三日就会再行采买，让她等等，横竖现在没入冬，不着急。”

姜瑶嗤道：“你可真是个软柿子，栖香阁和墨韵馆早早领了炭火，你一个正经表姑娘怎就非得排在后头，说到底是你自己不争气，活该她们挤兑你。”

说罢又觉得自己狠了，转过头来捏着姜宝忆的小脸唬道：“放心，傍晚我让库房嬷嬷亲自给你送炭过来，那群不长眼的刁奴惯会欺软怕硬。”

姜宝忆嘿嘿笑着，连声谢道：“多谢大姐姐庇护！”

姜瑶过来是为着周启的事，她有些日子闭门不出，今儿好容易得到消息，周启回京都两三日了，明儿周家三郎生辰，周夫人要办个生辰宴，虽说没请几个人，可姜锦程回来随口说了声，姜瑶就听到脑子里去了。

若跟母亲挑明，她是决计不会允许自己去周家庆生，无论如何，都得想个好法子，最好能悄无声息过去，见得到周启，也顺便见见周夫人，听闻周夫人为人极好相与，若能叫她喜欢，想来日后婚事也不难。

姜瑶将自己的心思说完，起身握着姜宝忆的肩膀，半是央求半是命令：“你若是不帮我，往后我都不理你了！”

姜宝忆咬着唇，为难：“大姐姐，舅母一定会生气的，你还是同她说清楚吧。她不知道你跟周家大哥哥的事情，不知大哥哥其实心意你，你若说明白了，她会答应的。”

姜瑶哼道：“她哪里肯，生怕被外人说她有意攀附巴结，否则怎会伊始让我与齐家四郎相见，齐家跟父亲都是闲职，她想门当户对，却也不问我心里头喜欢哪个。

周家与姜家门第悬殊，母亲根本从未动过结亲的心思，更不会为我打算，这事，我要自己来。”

她捏住姜宝忆的肩，郑重道：“明早就听我的，咱们带上帷帽，谁都分不出来。我上你的马车去周家，你坐我的马车去道观祈福，天黑之前回家就行。”

姜瑶素来果断，吩咐完毕，又把自己来时穿的披风往姜宝忆手里一摁，挤眉弄眼道：“明早就穿这件披风，保准不会露馅。”

天高气爽，睁眼就嗅到院里菊花的香味。

姜宝忆带上帷帽，小心翼翼落下帽纱，又将整个人裹在略显宽大的披风里。

翠喜纳闷：“夫人竟然如此大手笔，这样成色的披风怕是价值不菲，摸起来水润润的，挡风又保暖。”

姜宝忆偷偷红了脸，没敢说出真相。

待整理完毕，就匆忙去往姜瑶说定的地方，两人换了方向，各自去往彼此的马车。

道观在城西，约莫一个时辰，路上姜宝忆心里很是忐忑，时而掀开帽纱去看外面街巷，时而抠着手心盼望这一日早点过去，不知不觉就来到道观门前。

湛蓝的天飘着几许白云，姜瑶的贴身丫鬟秀珠扶着姜宝忆下车，车夫去往后院拴马，她们两人先行去往观里。

道观里正在举行打醮仪式，处处烟熏火燎，呛得姜宝忆直咳嗽。

秀珠引着她走到后面厢房，之前苏氏常带姜瑶过来斋戒，房内布置也都是按照姜瑶喜好，窗边摆着一盆金丝菊，对面香案上则早早放好了贡品，素瓷碟雕花案，另有一小座灵宝天尊像。

姜宝忆先是有些不安，后来就慢慢放松下来，开始在房里熟悉物件，她掀开帽纱，去触窗牖边的金丝菊，上面还盛着水珠，想来知道姜瑶要过来，特意吩咐人打理的。

许是练字成为习惯，姜宝忆索性从香案上取来《黄庭经》抄写，秀珠见她字迹清秀明丽，不由感叹好看。

两人不便出门，属实无聊，后来秀珠就倚着圈椅睡了过去。

姜宝忆抄了两个时辰，手肘酸疼，便起来绕着房间活动，听见外面有脚步声，她以为是过来送茶水的道姑，忙把帽纱垂下。

可脚步声很快走远，她忍不住挑开楹窗，只看见一抹颀长清隽的身影，单从后背看，就知道是个贵公子。

合上楹窗，再度听到脚步声，这次是来送水的道姑，奉上茶水后，那人似乎在打量姜宝忆，却也没多说话，倒退着离开房间。

姜宝忆心虚，自然提着一口气，又见道姑眼神上三路下三路的审视，愈发觉得坐立难安，她喝了口茶，默默盼望时辰过的快些。

可没多久，她顿感浑身酥软无力，眼皮重的厉害，想要去喊秀珠，还没张嘴，就歪倒在榻上。

另一间厢房，宋浩推门进入，拱手道：“大人，是许家设的平安醮，说是要连打七日。”

对面人穿着身天青色襕衫，墨发梳得一丝不苟，玉冠长簪，面如冠玉，举止矜贵从容，正是周启。

他抬起眸眼，曲指叩在案上：“虽不是皇家道观，却也在天子脚下，许家这阵仗恐怕有失分寸。”

宋浩又道：“方才看许家小厮鬼鬼祟祟猫在一间厢房后窗处，属下怕打草惊蛇，没有声张。”

“许家小厮？”周启琢磨着，忽然起身。

那间厢房位置偏僻，处于道观的角落，紧挨着院墙，故而素日里算得上安静怡人。

周启立在墙角，果真看见两个举止鬼祟的男子做贼一样躬身伏在窗下，竖着耳朵听门内动静，似乎等到时机，两人蹑手蹑脚走到门前，佯装叩门的模样，实则窥视周遭行人，随后，一人推门进去，一人脚步飞快的去往前院方向。

周启拨开楹窗，只瞥了一眼，便觉浑身血液直直窜向头顶。

男人此时站在塌前，面对的是一个身形纤细的姑娘，她穿着雪青色襦裙，层层叠叠的裙角搭在鞋面上，披风带子被解开，就压在身下，宛若一张绮丽的裘毯。

他咽了咽口水，手忙脚乱去褪自己衣裳。

将要伸手够姑娘腮颊的时候，忽觉颈后骤然一疼，“咚”的一声坠倒在地。

周启抬脚踹开，又扫了眼依旧昏睡的丫鬟，使了个眼色，宋浩把昏厥过去的小厮揪住衣领拎去后山。

约莫半盏茶光景，另外那个小厮就带着人热热闹闹赶来。

由头简单直白，说是许家丢了打醮用的名贵檀木香珠，看见盗贼往厢房来了，怕惊扰住宿的香客，便准备挨间搜搜。

道姑起初很为难，可捱不住许家气势，便主动上前叩门。

“姜大小姐，你开一下门叫他们看一眼，也是为着你的安全着想。”

半晌，没有回应。

那几个小厮没耐性，走上前噔噔噔的踹了两脚：“若再不吱声，我们可要进去了！”