张璧今次明面上说是来找季清菱道谢，可来了之后，赖着就不肯再走。他到的时候是未时，又捣鼓了这样久，才吃得几个元宵，外头天色已经渐黑。

跟着的几个仆从急得如同热锅上的蚂蚁一般，推出那打头的妇人进来催促。

张璧又如何肯去理会。

经历了宫中遇蛇，他的气性反而更大，此时只将头一摆，连一句话都懒得搭理，手里拿汤匙捣元宵，捣得一整碗都成了黏糊糊的黑色，又转头同季清菱说话撒娇，浑似一旁的人都不存在一般。

那妇人又不敢上前用强，又不好强插入两人当中去抢话，只能尴尬地站着，当真是进退不得。

季清菱便对张璧道：“天要黑啦，不如早些回去罢，晚间走夜路，马车也不好跑，怕要颠得腿疼。”

张璧满不在乎地道：“府里只我一个，哥哥也不晓得甚时才能回来，我才不回去！”

又对着季清菱卖乖道：“季姐姐，我看大哥哥这样晚也不见回来，你一个人在家中怕不怕的？夜晚我陪你睡好不好？我可暖了！”

一面说着，一面把手中碗一放，就踩着小几子的边跳了下来，将双手挨着季清菱的手，笑嘻嘻道：“暖不暖的？”

他一双手只能团得住季清菱一只手，还要上下左右搓一搓，也不晓得哪里学来的，端的十分卖乖。

季清菱忍俊不禁道：“暖倒是暖，只是你还不回家，你哥哥见不到你，不晓得要多着急。”

张璧瘪着嘴道：“他才不着急！他从来都不管我，只晓得骂我！”

他这一番话，前头还是怒气冲冲，可说到后边，却是委委屈屈的，整张脸都灰了，把手收回去，自己捡个小几子，挨着季清菱的脚坐了下来，也不知道想到了什么事情，低着头抱膝，自此再不说话。

季清菱见他这般模样，先把屋子里的人打发了出去，也跟着他半蹲在地上，小声道：“这是怎么了？你一人在外头住，便是哥哥放心，你大姐姐怕也要不放心，若是不想在家待着，叫人明日再送你过来，好不好？”

张璧摇了摇头，复又把头贴着膝盖，半天没有说话。

季清菱也不着急，也不催他，捡了个蒲团陪着跪坐在地上。

屋中静悄悄的，却是渐渐闻得外头鸟雀的叫声，叽叽喳喳，十分热闹。

张璧到底是个小儿，心中虽然不高兴，可听得叫声，又想到那许久未见的两只胖鸟，开始还忍得，片刻之后，禁不住被引得抬起头，却正见季清菱挨着自己坐着，一脸关切，顿时更加委屈。

他年纪虽小，倒是懂得分寸，犹豫了一下，哪怕当着季清菱的面，也只攥着手道：“季姐姐，先生都说衔环结草、滴水涌泉，哥哥也是一样教我，可他自家行事，全不一样，明明……那样照顾他，又照顾爹爹和我，他还不叫我同大姐姐说，还要骂我，我也不想同他说话了。”

这小儿说得语焉不详，季清菱却听出了几分意思，她不愿意从小孩口中套话，心中思忖片刻，轻声道：“你哥哥惯来心疼你，你自也知道的罢？”

张璧嘟着嘴不肯说话。

季清菱微微笑道：“你哥哥人品这样坏，还要骂人……”

她话说得慢，一面说，一面看着一旁那个小儿的脸。

果然张璧嘴巴翕合了一下，忍了好一会，还是再忍不住拦道：“他虽是骂人，人品也没有那样坏……”正说着，一抬起头，却见季清菱似笑非笑地望着自己。

张璧也不晓得自己心中是怎么想的，登时有些无措起来，叫道：“季姐姐……”

季清菱道：“你哥哥行事惯有缘故，你在此处胡乱想着，倒不如好好问明白他。”

张璧沮丧地道：“我问啦，他不说就罢了，还要训我，又不讲道理……实在可恨！”

季清菱道：“他当真是没有道理的人吗？你知他为甚不要同你说？”

张璧听得季清菱这一句问话，口中正要小声嘟哝“我怎么晓得他如何想的”，一抬眼，却见对方离自己极近，两人之间不过隔了半臂远，对面那一双眼睛温柔地看着自己，面上还带着笑。

他年纪小，并不能十分理解人的表情与情绪，只觉得被这样的眼神望着，仿佛自己无论做什么都能得到包容与谅解一般，然而又正因为如此，更不想与对方相悖。

张璧情不自禁地就道：“哥哥是为了我好……他怕我……”

他说到此处，忽然闭了嘴。

季清菱并不追问，只道：“他觉得你小，不愿让你知晓太多，你便要让人知道你再不同从前，而今早通理晓事，他才不会将要紧事情都瞒着你。”

张璧不悦，抬头道：“季姐姐，我已经是大人了！”

季清菱温声道：“我晓得你是大人，然则我信却是无用，你哥哥晓不晓得，他又肯不肯信？如若他不肯信，你要怎的叫他信？”

张璧一时哑口无言，只茫然地坐着。

***

天很快就黑了。

快到亥时的时候，张瑚终于亲自上了门，因天色已晚，道谢之后也不多留，径直带着弟弟走了。

等到顾延章踏着风霜回府，只见屋中点着蜡烛，一室大亮。

季清菱正坐在桌案旁等候，迎他进了门，问道：“五哥，衙门里头如何了？”

她口中说着，忙把小炉上煨着的铜壶提了下来，倒了一杯热水。

顾延章脱了披风，复又站了一会，待得身上回暖了，才坐到季清菱身旁，接过那茶盏道：“按着这势头下去，魏王可能脱不了身了。”

季清菱听他说了秦惠方的供状，便把外头的传言也学了一遍，道：“言之凿凿的，好似人人亲眼见得魏王毒杀了济王一般。”

比起兄长赵颙，魏王赵铎常常是被人忽略的存在，他才智平庸，也并不得宠，正因如此，平日里安安分分的，少有恶名。

然而不过一夜之间，京中的风口就变了样。

“而今的情形，即便济王明日便能醒来，亲自为魏王说话，怕是也无人肯信了。”顾延章托着杯子喝了几口，感觉微烫的热水顺着喉咙滑下去，暖意自胃里往四肢蔓延，将寒意与疲倦都驱得散了。

赵铎不过一个无权无势的藩王，他不是刀斧夜影的太宗皇帝，弑兄这样的罪名，根本背不起。三人成虎，无论济王是死是活，一旦传闻落定，朝中那些个两头倒的大臣，不会再有半个站在道德有暇的他这一边。

季清菱摇头道：“就算魏王是傻子，也不会选在这个时候给济王下毒罢？才在殿上被人弹劾得那样厉害，此时动手，不是捡着找打吗？”

顾延章呼了口气。

到了现在，谁人下的毒已经不重要了。

浑水摸鱼的太多，人人各有企图。能在一日之间把魏王毒杀亲兄的的言论传遍京城，若说后头没有人推波助澜，绝无可能。

“听说济王已经凶多吉少，如果他今次没了，魏王也再不可能承大宝，如此一来，谁人会得利？”季清菱想了想，问道，“怕不是当真要过继了？从前说陛下留了遗诏，要过继秦王一脉，只是不晓得圣人肯不肯答应……”

***

季清菱都想得到的事情，朝中但凡略有两分眼力的官员，自然也能看出来，不过眼下形势不明，众人只敢在背地里搅风搅雨，明面上都不愿意轻举妄动。

黄昭亮从前因为皇位的继位问题吃过大亏，他被迫去泉州吃了几年的海风，好歹把脑子吹醒了些，这次撞回张太后手上，早下定了决心不去触这个霉头；

范尧臣树大根深，还被陈灏一派按着，牵一发而动全身，也聪明地学鹌鹑埋头；

枢密院中一干将帅曾经握过兵，又是经过事的，离得远的鞭长莫及，离得近的个个都晓得张太后厉害，今次被盯得最紧，轮值时连晚间如厕都要小声些，唯恐那淅沥沥的声响惹了有心人的耳朵，哪里愿多事。

唯有孙卞，此人富庶出身，又是平步青云，再兼张太后垂帘时恰才得官，依例外放了数年，等到回朝，赵芮已经坐稳了位子，是以没怎么经过当年。

他好容易大权在握，灶都没烧热，偏生又不幸回乡丁忧了近三载。人一走，茶就凉，重回中书之后，孙卞被赵芮晾着，硬生生坐了两年的冷板凳，憋了这样久，早已憋出一肚子火，后来终于得了用，还未真正站稳脚跟，谁想赵芮就没了。

他见得朝中形势变幻，深知自家比不得范、黄二人，也比不得中书那些个厚植深育的老狐狸，不趁此机会一博，将来万难再进一步，是以早在许久之前，得知赵芮有恙时便已经暗暗布局。

孙家子嗣众多，孙卞又是宰相气度，无论是庶兄亲弟也好，族亲旧友也罢，但凡有才，他都会尽力提携。有这一个人带头，一族上下，莫不齐心协力，眼下正逢其时，便有那些个靠谱的听了吩咐，私下动作起来。

孙卞治家甚严，再兼他正是乘风之际，族中人人积极奔波。只是他那父亲孙宁，其人虽说辈分高，年岁长，然则行事放荡无度，旁人都避让几分。

于孙宁而言，自家腰缠万贯，又才得了美妾小儿，家中如何，朝中如何，与他半点干系也无。

辛苦了一辈子，还给孙家播种了这许多儿女，已经够劳苦功高了。

况且全靠着自己的种好，长子才能成了才，而今正该是做爹的享福的时候，恨不得一应烦杂世事，都莫要来扰才好。

这念头不仅孙宁有，他院里那个新进门的，一般也有。

陈慧娘自进了孙家，就如同老鼠掉进了米缸。

孙宁虽是个不中用的，后院还养着七八个妾室，可人人知他不靠谱，年轻时或许还有几分争宠的心思，看得久了，也就想通了。众人每日不是忙着去烧孙卞之妻李氏的热灶，就是盯着儿女，那等聪明的，知道有孙卞大树遮阴，儿女断不会无人管，索性镇日想办法靠着孙家捞点油水傍身，十分心思最多只放了三两分在老头子身上，都由着在市井中历练了三十余年的陈慧娘施展身手。

慧娘子也不嫌弃孙宁半截身子入了土，比起从前每日迎来送往，臭的腥的都要往里拉，而今她只要伺候这一个，已是走了天大的运道。况且孙宁老是老朽了些，可为人阔绰大方，脾气也好，对着老来的儿子，更是打心里疼。

陈慧娘见惯了三教九流，心中自有一杆秤在，在此处留得越久，越发觉出这老头的好，实在不太想走。

她忖度着孙宁已经不同从前，便不再做个娇媚妇人，只把对方当成老头子来伺候，每日嘘寒问暖，趁着入冬，一日要给孙宁添减七八轮衣衫，又做鞋、又煮汤，晚间连夜壶都给提了凑到被窝里，还要把口子捂热，生怕这一位被柄凉了，当真使出浑身解数，便是对着老爹老娘也再没有这样用心的。

凡事有来就有往，孙宁到了这个岁数，一面也是真的折腾不动了，另一面，如何会看不出谁是真心对自己好，于是收了几分心，认认真真小妾孩子炕头热地过起日子来。

陈慧娘洗尽铅华，有了儿子，又有了遮风避雨之处，竟还得了不少孙宁的私房，舒舒服服的，当真是给个神仙也不换的日子，正得意之间，偏生被人反复来府上寻，一时责她去帮忙探听这样，一时又要她去帮忙那样。

开始还罢，都是些小事，到得后头，越来越险，连族里做的生意，什么人管哪一摊子事，甚至借用起孙卞的帖子，乃至其书房中常用的纸张、笔墨、小印都要令她或打听，或寻了出来。

这日晚间，老夫小妾正在一处逗弄儿子，一屋子丫头跟在一旁凑趣，这个说“小少爷的眉眼长得同老爷当真一个模子里刻出来的！”，那个说“小少爷笑起来同慧娘子像极了，不笑的时候却是像老爷！实在会选，又长得俊，正经起来，真正一个大官人模样！”