“把他的脑袋割下来。”她背过身，面色如常。庄宝兴微怔片刻，依着吩咐照做,将晏别枝的头颅斩下,抓住顶发提起。血从切口处滚落溅起,带着些微余温贴上她的足踝。

“张湍可有从官府借兵？”

“不曾,来人都是江湖武夫，有些功夫傍身,但都是野路子。”庄宝兴忧声道,“张大人知道娘子被抓上山寨,是想直接调兵剿匪救人，好在想起娘子身份特殊，又得知善堂里有些看家护院的武夫，这就组织起来直接上山。原本不想打草惊蛇，可张大人见到刚刚那两名女子被打得血肉模糊，只怕娘子出事，冲动之下才动了手。”

她从庄宝兴手中接过头颅：“山贼是否伏诛？”

“还没，晏指挥使在这儿盘踞的时间不短，这些山贼都有训练，比较棘手。那些武夫虽是好手，但只是游兵散将。”

她提起头颅，信步向外，跨过门槛，被门墙隔断的厮杀声瞬间响起。她循着声源逐步靠近，两侧被弓箭射杀、射伤的山贼三三两两倒伏在一起，震骇地望向冷月冷光照下的她，以及她手中那颗死不瞑目的头颅。

血迹在她身后蜿蜒成路，庄宝兴沿着血路紧紧跟随，同时扫去四面八方袭来的干扰。她稳步直抵寨门，在混乱中登上望台楼墙。缩躲在望台的山贼迎着庄宝兴手中冷刃瑟瑟发抖，她提着头颅靠近，低笑问他：“能否劳烦你将楼墙两侧的灯笼摘下，全挂在望台里？”

山贼颤抖着点头，脚步虚软地向两侧摘灯笼。

望台的光骤然明亮，甚至遮过高悬明月。

她扶着栏杆，向下看去，武夫与山贼的争斗未停。忽然一支羽箭飞来，自她身畔掠过。叮当一声，有刀刃坠地，她转头看到有山贼高举右手，头颅被羽箭贯穿。

高台下，张湍双臂微垂，手中长弓的弦丝仍颤。他遥遥望向高台，数盏明灯齐照，她泰然直立，不怒自威，虽身披素衣，却经火光照耀而愈显瑰丽艳绝。

“张湍，”她平静的嗓音在黑夜中显得嘹亮，“停手。”

她抓起头颅递送向前，夜风呼啸而来，卷起乱发。

刚得空闲的山贼抬眼上看，见灯火下，她掌中，是晏别枝惊恐万状的脸。偶有滴鲜血坠下，被风卷去旁侧，最终砸在某名山贼额头。

“晏别枝，原五城兵马司副指挥使，现落草为寇，为祸四野，故而杀之以平民愤。”她的嗓音平稳，油然凛冬冻结的冰面：“其余寨中贼寇，放下武器，不予追究。”

五指张开，头颅闷声坠地，咕噜噜滚开。

“张湍，叫人收手，退到寨门外。”她只留下这句，再下楼台，有庄宝兴在侧护卫，缓步跨过寨门。

张湍沉默片刻，带众武夫成队退出寨门。而寨中贼寇，见晏别枝头颅滚地，已斗志全无，不再追击。双方近乎平和地分至寨门两侧，隔着半扇半开的木门，遥遥相望。

张湍自怀中取出手帕与她擦拭掌心，低声问她：“你想如何？”

她未答话，转身向寨门前行数步，门内众寇随之后退。

“诸位不必紧张。”她抬眼看向寨门内，“刚刚有两名女子身负重伤，后山亦有数十名女子被锁其中，请诸位将人交给我们。此事今夜就可揭过，我们也好离开。”

门内无人敢应，最终齐七拖着带伤的右腿向前，面色凝重反问：“姑娘究竟是谁？”

“无关紧要。”

“姑娘通晓兵法，又有胆略，实在不像一般人。我看得出大哥认识你，重视你。他曾经是五城兵马司的副指挥使，他重视的女子，绝不会是寻常人。”齐七心中忐忑，“姑娘不说，我们心里始终没底。”

“五日后，”声音被风裹着送入众人耳中，“我会再来。”

张湍猛地抬头。

她又补充一句：“只我一人。”

寨中关押的女子被放还下山，寨门闭锁，赵令僖亦随众人下山。回到善堂时，已是清晨，惨白天光铺满路，一行人各自回房倒头休息。张湍端来热水，与她擦面擦手，擦去脖颈手臂的热汗血污。

手帕的热气抚平疲累，她倚着稍显破旧的棉被，合眼静静享受着久违的舒适。

热气蒸蒸，渐渐熏红脸颊，她微抬双眼，犹如酣醉般睨向身侧的张湍。他换盆热水，动作轻柔地替她脱去鞋袜，将她的双足轻轻放在热水中。

此举已悖礼教。

可昨夜寨中，是她先起弦音，拨动情思。

微烫的水熨帖双足，缓缓纾解久行的酸痛。屋内静谧而又安逸。她转腰伏在被上，在安逸中沉沉睡去。她不愿再多想。直至梦中，温热的掌捧起脸颊，粗糙的茧磨过嘴唇，她在滚烫的遐思中惊然乍醒，心如船顶雨珠乱跳。

室内不知何时焚起香，沉静绵长，是安神香。

却难抚她心神。

她身上盖着温软的被褥，半掀褥子起身，发觉衣衫已被解去，换了套崭新的里衣。

张湍不知去了哪里。

枕边叠着套干净的袄裙，淡黄的面料，素雅柔和。不是她的衣裳，但看模样应是新的。她起身换上衣衫，披散着长发便向屋外去。

善堂楼内无人，后院传来吵闹声，还有些叮叮当当的声响，吵得她头疼。待走进后院，她才发觉，昨夜闯寨的武夫们，此刻正在后院和泥晒砖、锯木劈柴。一问方知，这是想在后院新起间屋子，再制几张桌椅。新屋可作学塾，善堂收留的孩子们能在这儿读书识字。

“学塾？”她四下看去，未见张湍身影。

“舒公子说要长住，想要开办义学，我们在这儿盖新屋，他去城中找大户们借学具去了。”撷春笑意盈盈捧来些细枝干柴，“托娘子的福，这些孩子们也能有识字的一天了。”

这便明了。她说五日后重回山寨，是因晏别枝死前曾说，近处几座山头都已在他掌控之中，且都经过训练。倘若她能顺利将这些贼寇收入麾下，来日举事便有了最初的队伍。想来张湍是猜到这些，才会说要长住。

他离任在外，是为体察民情，终有一日要回京复职。

“娘子，外边来了些人，要见娘子。”小女孩匆匆跑到她的身边，抱住她的双腿，抬头笑说。

“见我？”她心觉莫名，由着小女孩握住自己手指，将自己拉到门前。

善堂门前，数十名衣衫破旧、形容枯槁的人，无论男女老少，看到她出现在门前，纷纷俯身跪地叩首：“谢喜娘子救命大恩！谢喜娘子救命大恩！”

此起彼伏的声响在善堂前不住徘徊。

是从寨中救出的那些女子和她们的家眷，聚集在善堂门前，向她叩首致谢。从前无数人在她脚边匍伏叩首谢恩，都不及今日令她心中震颤。

“听说喜娘子要在善堂办义学，我们没有钱，但是有力气。”几个稍微结实些的汉子直起身，“帮娘子盖屋铺瓦，挑泥搬砖，都不在?????话下。”

周围人附和，那些女子又道：“我们虽什么都不懂，但织布洗衣还是会的，也能来善堂帮忙。”

“你们——”她沉吟许久，本想拒绝，可看着一双双明亮的眼睛，却无论如何开不了口，最终柔声笑道：“你们吃苦受累好些日子，养一养伤病，等精神好了再来帮忙。”

“娘子，”远处角落有一女子吞吞吐吐，犹豫再三道：“我有件事想请娘子帮忙。”

她走上前，躬身将近处几人扶起，后边的人不愿让她受累，自行爬起身来，同时让开道路。她走到那名女子身前，扶着她的手臂想将人搀起，那女子却刻意躲开，摇摇头说：“这事我跪着说才心安。如果娘子不想听，我就不说。”

“你的礼我已受了，岂能不听，站起来说吧。”

女子迟疑再三，最终缓缓起身，低声道：“这事能不能私下里说？”

她转身看向众人道：“你们都先回吧，记得养好身子，善堂还等着你们帮忙。”

等人散尽，她带着那女子入善堂坐下，端盏热茶，令其放松心身后缓缓道来。

“我家妹子，是被她丈夫送给寨主的。”女子刚说一句，肩背便不住发抖：“托娘子的福，人囫囵救了回来，可是回家后，她丈夫不肯要她。说她被山贼们糟蹋过，不干净，不配进家门。我家妹子一晚上投了两次井，我怕她再想不开，把她捆在床上。娘子——”说着，那女子又跪下：“我实在是不知道该怎么办，才想求娘子想想办法。娘子连那些山贼都能制伏，帮帮我这可怜的妹子肯定不是问题。”

凝眉听完，她将人扶起后道：“你先回去，将你妹妹带到善堂来。”

白双槐领命套上马车，带着那女子回家接人，出门时与张湍擦身而过。

张湍抱着几叠宣纸，手提竹篮，篮中是笔墨砚台。他将东西交给撷春后，听说刚刚门前道谢的事，暗自欢喜片刻，便登楼去寻赵令僖。

赵令僖知他回来，正在楼梯前等着。

她垂眼看着张湍拾阶上楼，直到他在两级台阶下停步。

“张湍。”

张湍轻抬双眼，微微仰视着近在咫尺的她。

“你回来时遇到小白了吧。”声音低缓，带有些许疑惑：“是名从寨子中带回的女子，她妹妹也被抓入山寨，回家后被丈夫嫌弃，心伤之下自寻短见，好在是人救回来了，却仍想不开。”

他的呼吸愈发轻缓，几近屏息。

“她丈夫觉得她脏。”她低眼看去，“你呢？”

记得张湍也曾数番寻死，是以心觉好奇。

忘记是何时起身有俗欲，而她心中所有欲望从来不加遮掩，故而设檀苑、训檀郎，以觅欢愉，以作纾解。她不在意那些檀郎是否心甘情愿，因最终能侍奉于她的，皆是心甘情愿。于她而言，寻欢作乐与世人争名逐利并无区别。人不厌金银多、不惧名利高，又岂能忌心中欲、色中相。

倘若无忌，便无肮脏洁净之分。更不应因此寻死觅活。

“公主。”张湍低首垂眉，“史书刻有数千年，何必论一时对错。”他亦茫然，心中空荡，没有答案。他不知她是何意，却生怕叫她难过。她的过往，世人尽知，他曾因此心觉耻辱，又曾因此心怀嫉恨。他不敢认下自己曾以权谋私，将薛岸等人发配蛮荒之地，更不敢回忆，昨夜自己是以何种心情置晏别枝于死地。

是他擦去血污的动作叫她生疑吗？

“非是净污之辩。”他又仓皇低声，“是嫉恨，是湍，心有嫉恨。”

似乎答非所问。她忽而想起淋了满身的血污，和他执着擦去血迹的动作。他不是疯癫，他神智异常清醒，直至此时此刻都清醒至极。

“嫉他什么？又恨他什么？”

袖间双拳紧握，他几乎将牙齿咬碎，最后泄了力：“心有痴妄，故生嫉恨。”一经开口，便松了口气，继而又道：“净污是假，嫉恨是真。人皆有独占之心，难容他人染指。”

“独占。”她俯身贴耳，“你说，你想独占本宫？”

吐息如手，乱他心弦。

心中思绪千回百转，最终，他吐出一字，语气坚定，而后抬起双眼。

“是。”

自雪夜宫变，鸩酒入喉，情思狂涨，自此覆水难收。

是他曾怯懦迂腐，圈禁于史册经书，心有所思，而口不敢认。

心中嘲声沸腾，不止不休。悦琴音为风雅，悦情｜欲为低俗？荒谬。至今日，他才敢将心念剖开。他张湍，自始至终，都是因情｜欲所导，落足迷梦泥淖，继而越陷越深，无法自拔。克己复礼令他困身水牢，他将琴弦视为稻草。水中稻草，岂能救人？驼身稻草，岂能杀人？

不过是自欺欺人。

不过是顺水推舟。

凭欲生情亦为情，因何为之羞？因何为之耻？

“是。”他再言之，蓦然探出双手，将咫尺外、心魂中的她拉入怀中。他将人抱起，开合房门，极尽温柔地将人送上床榻。

她坐在床边，稍有愣神。她从未想过，他会有如此笃定的陈辞。好似从她离开皇陵，被他劫马带回王府那刻起，张湍就不再是她知道的张湍。

他抬起她的手掌，轻按在自己喉间。

“早已立誓，生死由你。”他沉声低语，嗓音边缘仿佛带着雾气。他吻过额头，吻过眉心，吻过鼻尖，吻上双唇。占有是野兽本能，人亦为兽，本性如此。他亦如是。

扣结绑带在他指底逐个散开。

——他想要无穷无尽的占有。

“张湍。”喉间手掌脱力垂落，带着水音的低唤在他耳边响起，“张湍，等等。”

他睁开眼睛，满含情意的双眼深深望着她，对她将出之语倾耳聆听。

“孝期未毕。”她回望道，“你我皆是。”张湍父母过身刚过两载，先皇驾崩仅去一岁，他们本都是戴孝身，何以窃云雨？

倏忽风来，吹开房门，眼中情思渐次消去。

他醒了神。

“抱歉。”他仓皇站起，背过身去，不敢再看。