扬州城外十几里，有一座河神庙。庙前有一条不算太深的无名小河，弯弯曲曲，通向运河。

河中长年长满了深绿的青藻，少见鱼虾。偶尔有几条或长或短的泥鳅，伏在水面上，懒洋洋地吐着泡泡。

据说庙里供奉着的是运河河神。早年香火旺盛，后来不知怎的，人气越来越差，香火日稀；再后来，终于落得门前冷寂、荒草丛生，再无人迹，泥塑的神像也坍塌了，庙内四壁挂满了蛛网和灰尘。

可此时的河神庙里，却传出了人声。

赵榛等四人分别埋伏，本是要在金使进城的路上截杀的。不想尚未动手，却被白衣书生和跛脚汉子抢了先。

赵榛和小七不清楚对方的身份，开始只躲在树丛中偷偷观望。等到发觉两人遇险，方才现身，救了他们。

四人两骑，一路奔逃，进了这河神庙。

庙内灰尘扑面，几只鸟扑扑地飞了出去。

赵榛从庙外的树上折了些树枝，清扫出一块地方，几个人一起坐下。

那书生受伤似有些重，捂着胸口不住咳嗽。跛脚汉子虽然身上血迹斑斑，但多是些皮外伤，说话依旧气力十足。

赵榛从怀中掏出药瓶，倒了一粒药丸在掌中，递给书生。

书生接过去，稍一犹豫，还是送入口中，吞咽了下去。随即靠在墙上，轻轻喘息着。

一番交谈，方知跛脚汉子名叫吴大友，白衣书生叫高岳，两人皆是扬州盐帮的。

赵榛自然知道，这盐帮就是以贩卖私盐为活计，干的是刀头舔血、随时掉脑袋的事。

吴大友性子很是直爽，竹筒倒豆子，一口气说完，完全没注意到高岳着急地朝他使眼色。

赵榛点点头，又问道：“两位为何要劫持金使？”

吴大友张口欲言，却被高岳一把拦住。

小七一笑，冲着高岳嘿嘿说道：“这位兄台别怕，老子以前干的也是打家劫舍没本钱的买卖！”

高岳和吴大友都是一愣，同声问道：“请教这位仁兄高姓大名！”

小七将头发上的雨水一抹，眼睛鼓涨，神色冷然：“爷爷行不改名，坐不改姓，乃活阎罗阮小七！”

高岳和吴大友闻听此言，一下从地上站了起来。盯着小七，又互相看看，眼中尽是怀疑的神色。

高岳一阵咳嗽。赵榛赶忙扶他坐下，说道：“实不相瞒，这位确是梁山阮七爷！”

高岳和吴大友连道“失敬”，言语神情中充满了恭敬之意。

直到此时，高岳才除去了心中戒备，将这一行的经过说了出来。

原来官府对扬州盐帮，多是睁一只眼闭一只眼。盐帮也不惜财物，对官府一众上下打点，甚至有意放出一些船只让官府缉拿了，去报功请赏。

这些年双方各取所需，一向相安无事。可自从武义到扬州任知府，情势大变。他不去修城防、练兵士，防备金人来袭，却一心对付起盐帮来。

大宋朝廷实行食盐专营，官府谋求巨额暴利。可是官盐价高质劣，百姓不愿意买，地方往往强制抑配。近些年更以抗金为由，盐价畸高，不少贫苦人家都吃不起盐了。

盐帮借了运河和长江之便，从江淮、蜀中及西北等地贩运私盐，平价卖给百姓，百姓自然欢喜。百姓受益，盐帮从中也获利巨多，只是少了官家的税入。（北宋末年的大奸臣蔡京算过一笔账，“河北、京东末盐，客运至京及京西，袋输官钱六千，而盐本不及一千。”）

说实话，盐帮冒了杀头的风险，做的却也不是全然无本的生意。帮里众兄弟，更非奸诈邪恶之徒。金人犯境后，帮中收容了不少流离失所的农人、逃难出来的百姓，无非是给口饭吃。

武义一来，盐帮就托中间人送去重礼。武义收下礼，让中间人传话，约帮主杜千见面。杜帮主自然不敢不从。

武义见了杜千，开门见山提出，要盐帮将每年获益的三成交给他；若是不答应，干脆就禁了盐帮。

武义如此大的胃口，杜千确实没想到。思索再三，迟迟做不了决断。

武义见状脸色大变，拂袖而去。而后中间人传话，给杜千三天时间考虑。过了三天时限，有他的好看。

杜千心中很不痛快，回来和帮中的弟兄一商议，均觉气愤难平。

盐帮本来做的就是犯王法的事，彼此心照不宣，没法摆到台面上。去官府告发，倒霉的是自己；扳倒武义，手中并无实据，再说换一个知府也未必就是好，更要命的是这事根本就不能让外人知晓。

无奈之下，杜千只好应允。可武义并未就此罢休，还是隔三差五找盐帮的麻烦，扣船抓人成了家常便饭。

杜千没办法，只好再花银子去打点。几个月下来，贩卖私盐的那点花利，刚刚够武义的略有剩余。

后来杜千无意中得知，原来另有一伙来历不明的人，也在这一带贩卖私盐。据说，那帮人和武义有些牵扯不清的关系。

杜千这才醒悟过来，原来其中另有乾坤。

过了没多久，武义又让人传话，说收三成有些少了，要拿四成。

这下杜千和帮众真的怒了，武义这是要绝了盐帮啊。杜千回话，要钱没有，要命一条。

没过多久，武义果然出手，扣押了盐帮从西北贩来的一大批船盐，还将帮主二十岁的小儿子杜彪抓进了监狱。

杜千托人送了不少银子，一直没有结果。最后得知，武义一定要把杜彪判了斩刑才甘心。

杜千又气又急，儿子的命却不能不要。

还是高岳给他出了个主意。

高岳加入盐帮前，是个落第秀才。识文断字，为人机警，颇有谋略，很受杜千信任。

听说金国使者要去临安，行舟运河，必定要经过扬州。那时趁机劫持了金使，用金使将杜千的小儿子换出来。

杜千一听，的确是个好主意，只是要冒些风险。干！

于是，高岳和吴大友带了几个帮众，伏在路上，劫了金使。

高岳伤情大有好转，可说了这一大阵子话，还是有些吃力。说完最后一句，终于又靠到墙上，胸脯起伏着。

吴大友拿起酒葫芦，自己先喝了一口，随手递给赵榛。

赵榛摇摇头，小七却一把抓过去，放到嘴边，仰起头咕嘟咕嘟喝了好几大口。吴大友竖起大拇指，口中叫道：“好汉子，还是七爷痛快！”

河神庙外，停了的雨又轻轻飘起来。

高岳忽然问道：“两位为何到了这里？又为何如此凑巧，救了我等两人？”

赵榛也不隐瞒，把一干事情说了出来。

吴大友哈哈一笑：“原来大家是一路人啊！”

高岳却摇摇头：“咱们可没想要了金使的命！”

庙外马蹄声响，几个人一惊。

赵榛贴到门边一看，神色放松：“别怕，是自己人！”随即一步跨出庙门，轻声叫道：“郑大哥，我们在这里！”

来人正是郑易。

大雨将路上的马蹄印冲洗掉。他一路奔逃，也不知赵榛和小七到了哪里。

在雨中漫无目的地跑了一会，终于望见前面有一座庙，随即奔过来。

丝丝细雨中，听到赵榛的声音，郑易心中一阵惊喜。下了马，将马拴在庙外的一根石桩上，走进庙里。

赵榛给众人一一作了介绍。话音未知，郑易开口急问道：“两位将那金使带到了哪里？”

吴大友看看高岳，高岳略略迟疑，答道：“已有兄弟将那人送回鄙帮！”

郑易神情一变：“现在哪里？我要亲手宰了这恶贼！”

吴大友拄着拐杖向前走了几步，说道：“这位兄弟别见怪，我们要拿那金人去牢中换帮主家的公子,还不能让他死！”

郑易怒了：“那狗贼害死了我女儿，我要他偿命！”

高岳脸上的不快一闪而过，说道：“郑兄，当下金使在鄙帮，自由本帮处置。待换回少帮主，那时任凭郑兄如何处置！”

郑易顿时涨红了脸，喉间咕噜了几下，却说不出话来。

赵榛忙问：“郑大哥，方圆呢？”

郑易这才稍稍平静，把溪桥边的经过说了一遍。

赵榛神情焦虑,不觉说道：“那方大哥必是凶多吉少了！”

小七一笑：“别担心。别看那小子笨头笨脑的，其实肚子里有些点子。”

庙外一阵急促的雨声，大雨又下起来了。

说话间，听得远远的一阵马蹄声和人喊声，越来越近，很快就到了河神庙。

赵榛一惊，冲到门外去看。

只见大雨中，一匹马一瘸一拐地跑着。马背上一个人，半直着身子，摇摇晃晃的，几乎要跌下马来。

郑易眼尖，开口叫道：“是方圆！”

随着这声音，赵榛已经跳到了庙前的小路上，迎向马来的方向。

那马似乎跑尽了力气，鼻子中发出沉重的息声，步履迟缓。

方圆脸上都是血污，背上也中了一箭。见到赵榛，强做笑意，随即一晃张，从马上掉了下来。

这时郑易也冲到了门外，两人一起把方圆抬进庙去。

方圆呲着牙，喘息着说道：“我偷了官兵的马，逃跑时被发现了……”