一条水流从北边流入方家园林，绕了半个圆圈，经东流向南，然后穿过园子流向景江。方则住的小院在上游，在东；方初住的小院在弟弟下游；主院在正南。
方则靠在水轩的窗前，看着对岸闪烁的灯火出神。
郭家拒绝亲事，他感觉有些不适应。
也不是说他对郭清哑一见倾心，再见失魂，非卿不娶，只是上次来霞照听大哥要与他做这门亲、他吓得当场逃跑的情形仿佛还在眼前；大哥的话也言犹在耳“人家看不看得上你还不知道呢”，竟一语成谶了。
他眼前闪过那个少女的面容，有些发闷。
自己在她眼里，就真的一无是处，比不过江明辉吗？
身后响起脚步声，他回头，原来是大哥来了。
“大哥，你怎么来了？”他奇怪他没在主院陪客。
“嗯，来看看你。”方初在弟弟身边坐下。
方则不知如何解释自己的逃避，只好不吭声。
方初也没问他，就这样沉默着。
直到外面天色全暗了，水边草丛中的虫声此起彼伏。
“我原先起这个念头，并非想用你和郭家联姻。就想叫你来看看，就觉得你可能会喜欢她，她…… 有可能会喜欢你。我觉得她是个特别的女孩儿，很好，就想为自己弟弟谋求……”
方初很突兀地就说起话来，且很没头没脑。
但是。方则却知道他说谁、说的是什么事。
他静静地听着，没像平常那样话多地问这问那。
大哥从来都真心关照他，他居然怀疑他用心。真是不该！
“……我之前就对爹说，暂时别上郭家求亲，没用的。——若不能打动她，她是不会随便许人终身的。可是爹……不肯听我的。”
他轻轻地叹了口气。
“她……为什么对江明辉那样深情？他们又不是青梅竹马。”
方则忍不住问道。
“他们虽然是媒妁之言，却相交于贫贱之时；又都年少单纯，怀着一腔期望努力做事……这种丝毫不掺杂利益的感情，是很美的。可惜。凡美的东西容易经不起风雨……”
他说起江郭两家退亲的内幕，声音里带着丝丝惆怅。
李红枣的报复是起因，谢吟风的暗恋和占有欲是主因。谢明义夫妇的护短推波助澜，江明辉的善良单纯给了他们可乘之机，江大娘对郭清哑的偏见雪上加霜，最后方初和谢吟月出面……退亲成定局！
方则这才恍然大悟。
跟着又疑惑地问“既如此情深。郭姑娘为何要退亲？”
为什么？
这问题之前方初也困惑。以为她不甘屈居妾位。后来有一天，他豁然开朗，“愿得一心人，白首不相离。君既无情……我便休！”
方则便明白了，也沉默了。
他没见过江明辉，不知他什么样的人。
可是，他听过太多贫寒之家崛起的故事。
跟那些比起来，郭江两家的故事根本不算什么新闻。
但郭江两家的故事却是特别的：郭清哑当场写下退亲文书就无人可及；郭家对谢家的强势反击更是令人瞠目；现在郭家更有后来居上之势……
“大哥。你说郭清哑真有那么厉害？”
“厉害？算是吧。其实她真正厉害的地方不是手段，而是……面对她的时候。你就像对着一面镜子，照见自己的污点，从而不安，想擦干净。越擦越模糊……”
“呵呵，这话太过了！我对着她就没这感觉。”
“因为你本来就是干净的。”
……
兄弟就像鸣蝉一样，叫了一阵忽然都歇了下来。
过了一会，方初伸出一只手搭在弟弟肩膀上，轻声道：“咱们方家不需要你联姻。你且看着，若真喜欢郭姑娘，就去争取。记住，要用你的真心！若对她不是很在意，就别去招惹她……”
正说着，回廊那头过来几盏灯笼，有低低的女声传来。
“妹妹来了。”方则猜测。
等人到近前，他们才发现，不但方纹，还有谢吟月。
方则忙起身叫道：“月姐姐来了！”
谢吟月答应一声，看着他们兄弟笑问：“说什么呢？”
方初轻笑道：“没说什么，就是闲聊。”
一面让谢吟月坐，又命丫鬟上茶。
方纹则打趣道：“我刚还跟月姐姐猜呢，肯定是二哥哥为了郭家拒亲的事心里不好过了，所以我们特来安慰。”
方则不好意思了，道：“瞎说！”
谢吟月坐了，歉意道：“郭家未必看不上方家，郭姑娘更不会看不上则兄弟。这件事的源头在谢家。说起来则兄弟是被谢家牵累了。你哥哥又曾经帮过我，所以郭姑娘对方家敬而远之也就难怪了。”
提醒方郭两家之间横亘着不可逾越的鸿沟。
方初淡声道：“没什么。姻缘自有天定，岂可强求！”
谢吟月听了“姻缘天定”几个字，心中一动。
她疑惑方初这话另有所指。
想起谢吟风和江明辉的姻缘，她一时无话可说。
幸好方则这时问道：“月姐姐怎么有空来？肯定不是玩的。”
方纹笑道：“那当然。月姐姐是来签单的。”
谢吟月就道：“是史大哥，我们签单后，他要来方家找你大哥，正好我也有些琐事要来，所以我和父亲就陪他来了。”
方初见她神情同前几日大不相同，很诧异。
因问道：“那棉布都处理了？”
谢吟月点头，微笑道：“都降价给史大哥了。又签了些新单。”
着重“新”字。
方初疑惑地看着她。
她不等问，主动解释道：“谢家出了两种棉布新品，所以和史大哥签了约。”顿了下又道：“要说郭家公开机器这一招确实惠民，百姓直接受益不说，也给了潜心钻研的人提示启发。谢家便侥幸获得突破。原还想着如何保密，后又想，这完全不用担心，只等朝廷批准专利，便可高枕无忧了！”
方纹惊喜道：“到底是月姐姐，就是聪明！”
方则也跟着道喜。
谢吟月抿嘴笑道：“不是我，是我们家一个织工。”
方初却没有像以往那样夸赞她，眼前浮现郭清哑在锦绣堂宣布公开机器时的神情，安然恬静，并无骄矜自得之色。
她，是真正为百姓才公开织布机等机器的！(未完待续……)R1292