“梅影，你在做什么？！”

门内一声惊吼，皇帝和梅影均重重一震，急忙放开。

转眸去看，贵妃一脸怒气站在门内，两眼的不敢置信。

这一惊吓，梅影心头的迷雾登时都散去，她急忙噗通一声跪倒在地，重重叩头：“娘娘开恩，娘娘开恩。一切请容奴婢细细辨来，娘娘切勿多心！”

额头重重磕在地面的条石之上，完全不惜力气，于是不几下毅然磕得额头淌血。嫣红的血，如狰狞的蛇，缓缓沿着她年轻的面颊爬下。

皇帝也双眼迷蒙，用力甩了甩头。狼狈之下，哀求望向贵妃：“爱妃，你误会了。”

皇帝不出声还好，这一说话，贵妃心头便更是怒火喷涌而起。

“皇上……你还在护着她！妾身这双眼睛看得分明，妾身怎会误会？”

她怆然之下，无意间望见自己身影倒映在妆奁之上的倒影。年近五旬的女子，又是夜晚卸去钗钿，兼之夜半惊醒而来——这般看去，哪里还能有半点美态，分明已是，已是半截朽木！

再反观梅影，纵然跪倒卑微叩头，脸上又爬满了血痕……可是她依旧是那么该死地年轻，那般该死地楚楚动人，那般该死地——我见犹怜！

她为何要这么年轻，这么动人，这么堪怜？——是不是故意在皇上面前这般，就是为了对照她的苍老和枯槁，就是要让皇上看清她们两个的区别，啊？

这一刻事出突然，贵妃一颗心全被嫉恨蒙蔽。她没办法缓下一口气来细细思量，她现在只想毁了所有碍眼的一切，只挽回皇上的心来！

便如他年幼，而她尚且貌美如花时，他一双眼只看着她，一颗心只想着她……

贵妃便抬脚，狠狠踹在梅影脸上：“jian婢！你之前几次三番狐媚惑主，本宫都看在咱们多年的情分上，饶了你去。本宫当日也曾甩过你巴掌，警告你从此好自为之，其后以为你幡然改过，依旧肯信你用你……却没想到，你贼心不改，今晚竟然欺到本宫头上来！”

这般闹腾，阖宫上下的人都披衣出来。柳姿见此情形，急忙不顾自己姓名，扑上前来一把抱住梅影，死死护住，哀切道：“娘娘请开恩！梅影她已是一脸鲜血，娘娘不能再打了！娘娘若觉得不出气，便打奴婢吧！”

贵妃本想叫柳姿将梅影拖下去惩治，可是一看此情形，知道柳姿只会一力护着梅影，贵妃便抬眼去望宫中其他人。

夜色灯影里，凉芳长身而来，面上无波无澜。

贵妃便吩咐道：“凉芳，将梅影拖了下去！”

此情此景，皇帝也不好再回护梅影，只得由得贵妃处置，自己上前扶住贵妃的肩：“贞儿，好了。更深露重，小心你的身子。朕陪你回去吧，啊。”

两人回了里间，贵妃也不依不饶，索性一头撞向皇帝去，哭喊道：“求皇上赐贞儿一死！皇上既不爱贞儿了，贞儿便不活了！”

皇帝又羞又愧，急忙抱紧贵妃，全力安抚：“贞儿，你可知道朕方才那一刻缘何失控？”

贵妃嚎哭：“我不听！皇上不必说了，我半个字都不想听！”

皇帝用尽全身力气，扳正贵妃肩膀，强迫她看着他。她纵已年老，此时泪眼婆娑却依旧能叫他心痛。他哀哀说：“贞儿！是因为她身上的香，分明是你当年用过的！朕记得第一次临幸你，你领口飘出的，便也是那种香。”

“那香气，朕一辈子都忘不了……”

贵妃狠狠一怔，抬眼望向皇帝，看见他写满一脸的真挚。贵妃便投入皇帝怀中，放声大哭：“……可是贞儿是真的好害怕，好害怕！贞儿能跟六宫嫔妃争，能跟皇上吵，可是贞儿终究争不过岁月，吵不来青春永驻！”

“贞儿甚至不是在恼皇上，甚至不是恼梅影……皇上还正年轻，有心欢爱，这不是皇上的错；而梅影那孩子，从小在贞儿身边长大，她用的香难免是贞儿的，她更是在样貌气度上颇有贞儿的几分模样，皇上一时情迷也再正常不过——贞儿此刻真正痛恨的，却是自己这副苍老衰朽的模样啊！”

“汉朝李夫人病重而再不见君王，可是贞儿却没有她的果敢。贞儿一日不见皇上都忍不了，贞儿这是活该……”

皇帝轻轻拭干贵妃泪痕，坚毅道：“朕一定会想到法子的，你放心。朕这多年来秘密叫人寻访蓬莱仙药，终能为你找回一味‘还颜丹’，叫你重复曾经美貌。”

贵妃一怔：“皇上这多年派人去蓬莱寻药，原来竟是为了妾身？那皇上怎么会胡乱服了那么多药，以至于今日身子虚弱？”

皇帝略带羞涩，缓缓一笑：“朕的药，可以叫小六，叫近臣试；可是要给你用的药，朕便不放心其他任何人来试。于是总得朕亲身来服，感受过每一分药力，亲自验证药效，最终成功之后，才能捧到你的面前来。”

“贞儿的安康，决不容半点有失。”

贵妃忍不住死死抱紧了皇帝，嚎啕出声：“皇上，你怎么那么傻，怎么那么傻啊……”

皇帝含泪微笑：“若此，贞儿总该相信朕的心了吧？”

皇帝与贵妃大闹，之后又喁喁耳语，只顾着自己的和好如初。

梅影却被凉芳关进房间内，不准人见。

柳姿今晚也被吓着了，又因贵妃呵斥，于是竟然也进不来。

梅影一脸血痕，无助盯着凉芳，瑟瑟发抖。

凉芳目色寒凉，手抚紫竹箫那陈旧了的穗子，缓缓道：“这是夜半，你的事自轮不到宫正司来惩处；不过贵妃娘娘的手腕，你也明白。将你锁在宫里，只会比去了宫正司还惨。更何况，你犯下的是跟贵妃娘娘争夺皇宠的不赦之罪！”

梅影无助摇头：“不会的，娘娘不会如此待我的！今晚事出有异，我会向娘娘剖白，娘娘一定会明白的！”

凉芳清冷抬眼：“你绝了这份心吧。梅影，你再没机会了。”

梅影这才悚然一惊：“凉芳，你缘何这样说？就算我今晚获罪于娘娘，可是娘娘并未发落于我，更未曾说要杀了我！”

“娘娘是没说过要杀了你，”凉芳眼帘轻挑：“可是我却不会让你活过今晚。”

“你敢！”梅影大怒：“凉芳，你别忘了自己是什么身份！”

凉芳冷冷睨着梅影。他今晚叫方静言在外头守着，他不怕她喊。

“我是什么身份？”凉芳仿佛觉得有趣，说着说着便笑了：“我自己也迷惘了呢。梅影，那便叫你来说说，我该是个什么身份？”

“你是灵济宫里出来的人。你的命都是六哥救的！”

凉芳点点头，却又残忍地摇了摇头：“我是从灵济宫里走出来的，但是谁说我就从此是灵济宫的手下？当年救下我的也不是你的六哥，而是曾尚书以命相托罢了！——如果没有曾尚书的托付，你那六哥又怎么会管我？或许因为我曾是紫府的人，反倒会杀了我呢！”

梅影一惊：“如此说来，我六哥和兰公子，竟是看错了你！”

凉芳挑眸一笑：“你六哥看没看错，我不知道；至于兰公子，倒也不是他看错，而是我想要让他看到什么而已——你忘了，我本是个戏子？戏如人生，人生如戏，我最善于扮演别人，逼真得连自己都会忘了本性。”

梅影大惊，此时已然顾不上自己安危，只悬心司夜染。

“你究竟相对我六哥怎样？凉芳我警告你，你若敢动我六哥半点毫毛，我必定不放过你！”

凉芳悠闲地摸了摸长鬓：“……你没机会了。”

方静言突然跑进来，附在凉芳耳边报：“皇上和贵妃娘娘好像和好了！师父快点动手，若迟了，或许贵妃娘娘冷静下来便会赦免了梅影。那就没机会了！”

凉芳却丝毫不乱，甚至诡笑着侧眸去望梅影。

“想知道方静言对我说了什么吧？好，我就告诉你。他说：皇上和贵妃娘娘竟然这么快就和好了。贵妃娘娘冷静下来，接下来就会赦免你呢。”

方静言脸便臊得一红。

梅影大喜，急忙起身。

她就知道贵妃不会杀了她。多年情分，贵妃方才不过是被气蒙了心。

凉芳上下瞄着梅影，咋舌道：“瞧瞧你，这一脸的血污，一身的狼狈。稍后娘娘若宣你去，你难道就这么到圣上和娘娘面前去谢恩？”

梅影上下看了一眼，也知不妥。

凉芳冲方静言一使眼色，幽幽道：“我早就替你备下了热水了。趁着还有工夫，赶紧洗洗吧。”

梅影便脸一红，朝凉芳微微一揖：“那多谢你。凉芳，你方才的话只是吓我的，是吧？你终归是灵济宫走出来的人，我六哥亲自调教过的，怎么会出错。”

凉芳只一脸冷笑，未做回答。

稍后热水抬进，凉芳等人出去之后，梅影便赶紧褪衣入浴，半分不敢耽搁。

一时紧张倏然放松下来，她舒服得缓缓闭上了眼睛。

此时，窗子却无声无息地开了。方才在众人眼里分明已经退出去的凉芳，无声进来。隔着纱帘，冷冷望着泡在木桶之中的梅影。

他轻轻抚了抚腰际紫竹箫的穗子，轻声道：“你别走得太快，容我一个一个将仇人送到你眼前。然后，我自会来陪你。”

听见语声，梅影猛然惊醒，转头回望，想冲口喝问“谁？”

却根本没来得及出声，嘴便被一只修长冰冷的手狠狠捂住。

紧接着，那人另一只手便毫不犹豫按在她头顶上，直将她压入水中。

水花荡漾，梅影惊恐地圆睁双目，终于看清了凉芳面上的森冷。她用力踢蹬，双手挣扎，却怎么也挣不脱他的手……

凉芳冷漠地看着梅影在水下缓缓放弃挣扎，双眼越瞪越大。他毫无半点惧色，手上没有半分松力。想及曾诚死时的惨状，他恨不能叫梅影再多受一些痛苦才甘心。

叫她死得这么痛快，又是死在水里这么清清静静，已是便宜了她。

又过片时，梅影的身子全数松了下来，深深沉入水底。她双眼始终圆睁，带着惊恐，更多的却是——不解。

凉芳使巾子仔细擦掉自己的鞋印和手印，这才从容翻窗而去。

夜，又无声地沉降下来。

一场永远的沉睡……

天亮时分，梅影的死才被柳姿发现。

冲天的哭声，从昭德宫传出，后宫无不恻然。

都说梅影是夜半洗浴时，自己不小心呛水而亡。除了昭德宫人，无人知道昨晚她与皇上、贵妃之间发生过的事。

而对贵妃和皇帝来说，也只以为昨晚因冤枉了她，她性子本是刚烈，于是以死明志。

吉祥听大包子说起，才佯作惊讶，还洒了几滴清泪。

多谢梅影，不光自己死了，还借助她领口的香，给皇帝下了轻微的“迷情蛊”。