怀恩有些不甘心地告退而去，皇帝便有些神思不属。

鼻息之间只觉有异香，丝丝缕缕地缠入心肺，叫他坐立不安。

他勉力冷静，却做不到。垂首细想，怕是因为李梦龙已不在了的缘故——蓬莱神药之缺，原本多仰赖李梦龙调理；可是此时李梦龙已死，他又因李梦龙之故犯了忌惮，不肯再轻易召入道士来，这身子便也受了影响。

正在此时，太后宫里的总管怀德亲来觐见。说太后近年因年事渐高，越发不愿过生日，于是特命礼部免了每年“圣寿节”的例。可是在宫里，一家老小的不免还要私下庆祝一番。今儿太后的娘家女眷率先进宫贺寿，太后高兴，便叫了戏，问皇上可得空过去同贺。

若是往常，皇帝能免则免，可是既然今儿借的是太后生辰的由头，皇帝一向以孝治天下，便不能拒绝。

皇帝便笑：“母后的诞辰，朕自然不敢忘。只是算着日子还不到，却没想到太后的娘家人提前进宫来贺寿了。朕自然该去的。”

太后想的周全，同样的话儿也特命知秋给传到贵妃宫里去。

贵妃这些日子本就恹恹的，听了是给太后和太后娘家人捧场，便更有些意兴阑珊。

自打梅影去后，柳姿也伤了神，贵妃身边儿便更多地是凉芳亲自伺候着。凉芳觑着贵妃的神色，便也附和道：“按理，若是太后的圣寿，娘娘您好歹也该去一去。只是今儿并不是正日子，主角也只是太后的娘家人。娘娘您该陪着太后，却没有义务去陪那些臣下的女眷，没的给她们机会自抬身价去。”

贵妃与太后的心结日久，连带着对太后娘家女眷也颇不待见。贵妃听凉芳这话说得叫她顺心，便笑了：“本宫也正是这么想呢。你就出去这么告诉传话的人吧，就说本宫伺候皇上累了。”

凉芳出来传话，对知秋却极客气。

知秋自然能猜到贵妃会怎么答，她今儿来原本也只是走一番过场，便一笑道：“那老奴便告退，请贵妃娘娘保重凤体。”

凉芳却赶紧施礼道：“这么大热的天儿，倒叫嬷嬷这般辛苦一趟。不如叫晚辈送送嬷嬷。”说罢打过伞来，撑在知秋头上。

凉芳这么懂事，知秋自然是欢喜。凉芳一路撑着伞，沿着宫墙夹道，将知秋送回清宁宫去。

吉祥远远地瞧见凉芳来了，便悄悄儿将凉芳请进了小阁去。小阁里，僖嫔已然扮上，有些紧张地盯着菱花镜出神。

凉芳进门便一吸鼻子：“什么香？”

吉祥连忙道：“只是给娘娘用了些新出的香粉。”

僖嫔则六神无主地起身，便过来攥住凉芳的手腕：“师兄，我决定了。”

凉芳手里的伞无声坠地，他凝住僖嫔的眼睛：“当真决定了，就在今天？”

僖嫔哀伤垂首：“多早晚又有什么分别？总归既然进了宫，摆在我眼前的就是这条路、这种命罢了。与其再蹉跎了岁月，叫自己人老珠黄；倒不如拼得早些，还能多些把握。”

凉芳觉着不对，便忍不住皱眉瞄了吉祥一眼：“虽然注定是这条路、这种命，可是你如何就能笃定今儿就是最好的机会？倘若今日不中，那反倒会激起贵妃警惕，你日后反倒没了机会了。”

僖嫔却坚定仰头：“我既决定是今儿，那我就自然有了把握。咱们盘算了这么久，等待了这么久，图的不就是今天！”

“你缘何今日这般自信？”凉芳不放心，目光不由得又滑向吉祥：“难道是你？”

凉芳的眼风如刀，刀刀斩向吉祥来，吉祥先前只想扮作无辜，可是此时凉芳这般直接问过来，若再否认，反倒惹凉芳起疑。

这个凉芳，从梅影之事便能看出，本就是个疑心极重，且心狠手辣之人。且毕竟是灵济宫送进宫来的人，吉祥不能不略有忌惮，她于是便点了点头。

凉芳随即便明白了：“那香？”

吉祥遂垂首一笑，避过凉芳的眼睛：“公公也知道奴婢来自大藤峡。生于峡谷山野，长在幽闭冷宫，奴婢孤单时就与花草为伴。于是这些年也积攒了些与宫里常用的花草不同的香方。想让僖嫔娘娘独获皇上青眼，便也必定要用些与其他娘娘不同的香才行。”

吉祥说着便将几案上的香粉盒子取来，递到凉芳鼻息下：“公公放心，只是最普通的香粉罢了。绝不敢用药，否则自然瞒不过宫里那些鼻子极灵的嬷嬷和太医们。”

凉芳用力闻过，也只觉里头只是花草清芳，并无异样，这才点头。

吉祥这才羞涩一笑，端着香粉盒子送回去，背过身才缓缓敛了笑。

这香粉本身自然没问题，只不过僖嫔和凉芳都不会知道，这气息正好是勾动“迷情蛊”的引子。那虫儿她早借梅影给皇上种下去了，现在只需唤它醒来就是了。

皇帝来到清宁宫，向太后问了安，也一一接见了太后的娘家人。为了给太后凑趣，皇帝今天格外亲和，免了君臣之礼，反倒挨个地叫着那些内眷“舅母”、“姨娘”等，宛若普通人家，十分亲热。

一众内眷都是受宠若惊，个个都满面红光。

可是瞧着她们，皇帝却心下还是觉得烦，莫名地神思不属。尤其是见到内眷里颇有两个未出阁的女孩子，远远近近地用羞怯的眼睛瞄着他，他便更觉得烦。

他明白，他的母后绝不放弃任何机会，利用一切能利用的人，只想从他心里分了贵妃的宠爱去。

终于熬到大戏开锣，他这才长舒了一口气。

太后从旁瞄着，虽则失望，可面上的笑容却还未改。今日她的棋子原本就不是这些不谙世事的小丫头，而是训练已久了的僖嫔。僖嫔还未上场，好戏还在后头。

倭国，平户藩。

派出的乱波连克连捷的消息传来，松浦知田大喜。乱波是他手下武力最强者，他便用乱波为先锋，若能一路顺利，他便将派出大队正规军去。

浅野便趁机赞扬：“将乱波冒以东海帮名义，大明江南守军不战而降，名主这一招着实高明。”

松浦织田冷笑：“他们在咱们倭国冒充咱们倭人这么多年，保下了他们的性命；如今，也该咱们反过来冒充他们一回，利用他们来得咱们想要的利益了。如果不是他们身上的秘密有利可图，当年我祖父又何必冒着风险容留他们？”

浅野点头：“臣下已然见过杭州镇守太监怀贤，想来只待乱波那边得了手，怀贤便可名正言顺兵进东海……到时候只需咱们睁一眼闭一眼，东海帮覆灭便在眼前。只消东海帮全军覆灭，还有谁知道此时攻打大明的，根本就不是东海帮的人呢？”

松浦知田满意一笑：“也多亏这个怀贤求功心切，才会答应让天龙寺船在杭州延宕下来。否则乱波何以能迅速突入大明腹地。”

浅野轻哼：“这个没根的太监，实在是太想抓获建文旧部，以建功于他们皇上，以期登上高位了。他年纪也不小了，这也许是他最后的机会。”

“谁说不是呢，”松浦知田望向窗外：“他这样没根的阉人，如果不能在临死之前爬上高位，死后不过乱葬岗上一把骨灰。他们一生屈辱，总得在临死之前给自己熬得一点功劳，所以便会在这样的年纪时，不顾一切，不惜变本加厉。”

此时派去的郎中来回禀诊脉细情。

松浦知田细细听了，特地问一句：“那个周生，没有什么异样吧？”

郎中称是：“依旧病怏怏躺在帐中，脉还是弱。”

浅野忽地问一句：“他娘子呢？”

郎中忙道：“也在。始终陪侍在畔。只是害羞，帷帽低垂，袖子也落得长，连手都不露。”

松浦知田哪里知道，此时真正的周生早已秘密潜回大明。而帐子里躺着的脉搏微弱之人，乃是北王。而陪侍在畔的那个娘子，则早换成了山猫。

山猫比起北王来最大的优势是，他身形瘦小，正如山猫之名，于是穿上兰芽的衣裙倒比北王更顺当。而北王曾彻夜奔命，中过毒，受过伤，正是脉搏微弱，最适合扮演周生。

杭州。

怀贤调集杭州各卫所兵马、战船，只待朝廷旨意一下，便将兵指龙宫。

怀贤特地叫来了孙飞隼，笑眯眯道：“飞隼啊，你报仇的日子到了。”

此时的怀贤，眼中闪烁出近乎贪婪的光芒。长乐看着，心下便颇觉不安。他甚至可以肯定，就算是朝廷始终不来命令，怀贤也敢擅作决定，发兵进攻。

这个机会，他等了太久，太想要了。

长乐心神不宁回到房间，一开门，便见眼前簌簌有灰尘落下。