男子名叫李阿，易城人。死去的那些人都是他的亲人，他家里一共有十多口人，而如今也只有他活了下来。
谢时韫坐在大石上，努力忽略一直在往自己身边靠的穗岁。
他皱着眉问:“你们原本要去哪儿呢？”
李阿咬着干粮，含糊地说:“今年天不好，我们那儿太旱，庄稼都枯死了，收成不好便没有粮食，也没有钱。我们那儿的人，穷一点的早就活不下去，饿死在家里了。像我们家这种有些小钱，家里有存粮的，也维持不了多久。我们家的存粮已经算多的，每天算计着吃，可也只够吃两个月。不说吃的，易城位于内陆，不靠海也没有江，只有几条小河用来供人使用。可天大旱，没有雨水，这几条小河也是愈发枯竭，没有食物饱腹，也没有水用来解渴，人人都饿的红了眼。我和我家里人为了活命，也不得不放弃家里的一切，奔逃至此。”
谢时韫眉头越皱越紧，他看着面前的火堆，沉声问:“易城没有上报，朝廷没有派发赈灾粮吗？”
李阿苦涩地笑了，摇摇头无奈地说:“朝廷倒是派了钦差大臣来易城，可是带来的赈灾粮也只有三十担。易城虽说不是什么大城，可也人口庞杂，三十担粮食又能撑多久，堪堪足人两三天的温饱罢了。”
“赈灾可怎么会只有三十担粮食呢？”穗岁边问，边掰了块饼递给谢时韫，谢时韫摇了摇头，让她自己吃。
李阿苦笑道:“天旱，却也不是独独我们易城一处旱，易城周围的城池也都如易城一样，甚至有些还不如易城。朝廷最开始没有派钦差来时，只让周围的几个省拨些粮食过来。说句掉脑袋的话，此举就如同脱裤子放屁一样，一点用都没有。朝廷的人只听人说易城旱，那便只知道易城旱，根本不曾想过，易城周围的地方是不是也旱。易城周围的几个大城，人家也过得艰难，库里存粮本就紧张，又怎么能有多余的，拨给易城呢？”
“王……大师，你在想什么？”穗岁咬着一块小饼，看向谢时韫，却差点暴露了谢时韫的身份。
谢时韫倒是没计较，主要是他也习惯了穗岁整天乱叫，只低垂着眼，陷入自己的沉思。
“我在想朝廷的粮食缘何到了易城就只剩三十担。”
穗岁望着他，没有吭声，嚼着饼的嘴巴却慢慢放缓了节奏。
李阿是个没心眼的，大大咧咧地说:“这有什么可想的，那自然是从上到下，层层盘剥。”
穗岁把饼放回包里，抖抖手上的残渣，归到掌心，仰头倒进嘴里。
谢时韫侧头看过来，嘴角慢慢勾起一个笑容，看着穗岁的眼里都是赞赏和欣慰。
穗岁知道谢时韫在想什么，凭谢时韫的聪慧，他不会想不到其中缘由，可为什么他仍然在想，无非是他并不相信这理由罢了。
谢时韫的确不想去相信，他一直为之厮杀奋斗的朝廷，他自认为公正廉洁的朝堂，会发生这样的事。他想或许应该加快脚步，去易城看一看了。
“李公子。”穗岁沉默了很久，才蓦地开口。一声李公子让李阿慌忙摆手。
“姑娘叫我李阿就好，还没向姑娘道谢，姑娘是我的救命恩人，等到出了这山谷，李阿必定当牛做马回报姑娘。”
穗岁也摆摆手，露出一个真诚的微笑说道:“不用不用，你应该比我大，那我叫你李大哥吧。”
李阿也不是个拘礼的，哈哈一笑豪爽地说:“行。”
穗岁犹豫着，还是出声问道:“李大哥，你们为什么会出现在这山谷里？”
李阿叹了一声说:“我们原本是要一路北上，希望寻一个安稳的地方，走到故彦的时候，便听人说孟河有粮食，也安稳。我爹就说那就去孟河吧，还近一些。又听说从这里走会近一些，便来到了这山谷里。”
“那你们这一路上发生了什么，才……”穗岁不想提起李阿的伤心事，话说到一半就噤了声。谢时韫也抬起头看向李阿，他也很想知道，究竟是发生了什么，才能让李阿一家都丧命在此。
李阿盯着火堆看了很久，就在穗岁想要开口转移话题的时候，李阿才慢慢地说道:“也没发生什么，我也不知道怎么回事。我们是早上进山谷的。进了山谷之后一直都好好的。晌午之后，就进了这片树林。”
谢时韫和穗岁都回头看过去，这树林深邃沉寂，在树与树之间又有夜色穿透，神秘无比。
穗岁默默的又朝谢时韫挪近了一些，好奇地询问道:“然后呢？”
“然后……然后就是我妹妹，最开始说头疼，觉得恶心，我们以为她是得了风寒，就一直用被子盖着她，想着睡一觉发发汗就好了。后来我娘也说头痛恶心，我爹就说应是我娘照顾妹妹的时候，被妹妹传染了风寒。可是越走我们家觉得头痛恶心的人就越多，大家都一直上吐下泻。我算是比较晚出现症状的，到最后便也上吐下泻，胸闷非常，觉得喘不上气，又觉得这身体越来越沉重，使不上劲。”
穗岁闻言又回头看看树林，谢时韫看到她的动作，轻声问:“怎么？”
穗岁看了他一眼，又回头问李阿:“你们在林中可闻到了刺鼻的味道？”
李阿闭眼回想着，蓦地说道:“有。早上我们刚进山谷的时候，山谷里就是清晨露水和草树的清香，那雾气也是清新自然。晌午之后我们进了林中，那种清新的味道就开始散去，渐渐被一种刺鼻的味道取代。而且那种味道越往深处走就越浓烈，我不知道我家里人有没有闻到。”
穗岁看向谢时韫，缓缓轻道:“怕是瘴气。”
谢时韫点点头，那这样一切便都说得通了。
“姑娘是说，我们家人都是中了瘴气才死的？”
“嗯。”
“那我……”
穗岁鼓鼓腮，沉吟片刻才开口说:“你身为男子，且年轻力壮，这才能留有一口气。而他们……”
“我知道。可是平常听人说瘴气可怕，可大都吸入许多，或时间长久才会丧命，怎我家只半天时间，便尽数丧命？”
谢时韫眼神也飘了过去，李阿说的没错，他们行军打仗经常会遇见瘴气，但在如此短的时间便要人性命的，却未曾见过。
“这里是山谷，气本就难以流出去，再加之这么大一片树林，山谷里又拥有河流，如此潮湿的环境，自然会有许多的生命。小动物和树木等腐烂以后散发出难闻的味道，山谷里又热，使这种味道会更加浓烈，气味无法排出，一直笼罩在林间，久而久之，这里的瘴气比别处的会更加浓，毒性也越大。”
“可有办法？”
穗岁“唔”了声，从包里翻出一个小瓷瓶，冲谢时韫摇了摇道:“喏！我做的百毒丹，可解百毒，这小小瘴气啦，手拿把掐。”
“那就走吧。”谢时韫站起身抖抖身上的灰。
“嗯？现在就走吗？”穗岁有些累，走了一天还没休息过，他们也不知道这林子有多大。
“现在估摸着已经快寅时了，天马上就要亮了。他们晌午之后进入林子，晚上便出来了。我们快些走，晌午前便能出了这林子。如你所说，这里很热，毒气便浓烈。而现在到晌午还有很久，这个时间是最凉的，我们此时进去，会更安全些。”
“那李大哥……”
“不知道姑娘和大师可否带我一起，如今我家人都不在了，我一个人去孟河也没什么意思，不如和二位同行，以报救命之恩。”
穗岁看向谢时韫，毕竟他们之间谢时韫说了算。
谢时韫颔首:“走吧，正巧我也还有事要问你。”
穗岁一人给了两颗药丸，各自服下。谢时韫灭了火，捡起树枝，向林间走去。
刚走两步，谢时韫听到身后“哒哒哒”地脚步声，随后便是自己的衣角又被牵住，谢时韫叹了口气，摇头笑道:“我这点儿清修算是全毁在你手里了。”
穗岁反驳道:“非也，救人性命怎么能是扰了大师清修呢？这是功德。大师总不会看我被吓死的对吧。”
谢时韫被她的逻辑折服，也懒得反驳，懒洋洋地抛出一句，“你说是就是吧。”
三人行至树林深处，果真闻到一股刺鼻的气味。穗岁捧着谢时韫的衣角捂住口鼻，谢时韫看了一眼险些被她气的晕过去。
谢时韫低声念道:“我的袍子。”
穗岁讨好地笑了笑，和谢时韫打太极:“大师，反正染了瘴气，出了这山谷，你这袍子也不能要了，物尽其用嘛。”
李阿却是个没眼力见的，见到如此情景，主动和穗岁说:“穗姑娘，要不你用我的。”
谢时韫闻言冷冷地瞥了他一眼，脸上的笑也凝固收敛，冷哼了一声，大步流星地向前走去。
“哎，大师慢点！”
谢时韫在林间寻找方向，不解地问道:“为何吃了药，还要捂口鼻？”
穗岁打了个秀气的小哈欠回他，“那药虽然能解毒，可是这瘴气吸到体内，终归是没好处，自然是能少吸一口是一口。”
天边慢慢泛起霞光，天色从浓烈的黑，隐隐透出亮光，也使得人的视线慢慢变得清晰。
穗岁走了一天一夜，抓着谢时韫的衣袍，困得直点头。强忍着困意，掐着自己的腿让自己清醒一些。
好不容易在太阳露出半张脸，万物将将苏醒时，三人终于走出了树林。