话说贾琏接待完客人，这一日时光也渐渐过去。
甄家与李家定下，下月嫁姑娘。谁知迎春，邢蚰烟，薛宝琴三人却是商量好了，李家嫁完女儿，她们也选择回金陵去。京城贾府虽好，却不是她们归宿。离家几个月了，再不回家，家族事务就放下了。贾琏，秦可卿也不好阻拦。只有贾宝玉有几分不舍。
宝钗处有湘云、香菱在叙话。香菱道，：“离开姑苏多日，也有些想念了。也该离开回去了。”薛宝钗道：“你是假痴呢还是真痴。人家是嫁出去的姑娘回自个家里。你是贾家媳妇，是回娘家，跟着起什么劲？是链二哥没喂饱你，心生怨隙。”香菱痴痴笑道：“说的什么话？链二哥女人这么多？不可能都照顾过来。现在有了两个儿子，也该知足了。”薛宝钗：“又说痴话了。自己支持门户过日子，可不是轻松的。”甄英莲：“有贾家这大旗在，也没有敢找上门寻晦气的。再说，这几年琏二爷也在姑苏给我置下了若干产业。”湘云皱了皱眉头，：“随你了，在姑苏有个家。我就只好趴在京城里。”
李纨处，目今李婶母女虽要离去，然有时亦来住三五日不定。探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘添堵甚不方便；惜春年纪最幼，且迷恋修炼；林黛玉与紫鹃就是不愿意管事的性格。只把一片女儿痴情寄托在贾琏身上。只有李纨这里是最忙的。
江玉燕和乌珍珠把儿子交托给平儿照顾，两人却是要去天池那里住几年。要在深山中寻一番机缘，谋求突破。秦可卿前来送别。江玉燕说：“二奶奶，这贾府里滚滚红尘，最是消磨人的斗志，处久了毫无寸进。”
当下荣、宁，镇南王府三处处主人既如此不暇，并处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先踩踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者，窃弄威福。
众人各有自己的事情离开。贾琏也有些琐碎闲事要处理，王熙凤就少了些看管，自己溜溜达达在三府一院闲逛起来。这府里的一草一木，一人一物熟悉起来，在丫鬟，婆子眼里，哪像个有病的人。只是有几分痴。金莺儿对薛宝钗言道：“凤姐有几分甄英莲的意思了。”
秦可卿招来史湘云，林黛玉，对她们说：“看吧。这人聚之时热闹无比。人散之时冷冷清清。繁华之后总会恢复平静。”两人应付了几句。秦可卿说：“黛玉，现在就你还没有孩子。要加快了啊。”林黛玉红着脸说：“这种事情哪是想有就有的。要看机缘。”
秦可卿：“贾琏最近在看一些修行的书。很有意思。”林黛玉道：“莫非修炼是可行的？”秦可卿点了一下头。：“不错，修炼确实可以。不过还没有眉目。整理出来之后，会告诉我们。你和我没有问题。已经以武入道。”林黛玉转头向着史湘云：“你就整天懒，不肯修行。最后是要掉队的。”湘云问秦可卿：“姐姐，真的可以得道成仙？”秦可卿：“得道成仙不一定做到。活个百年还是一个小目标。你我努力一把，不成问题。”史湘云一副讨好的模样：“姐姐，你们不能丢下我。我也想长命百岁。”秦可卿没好气道：“好吧！我们姐妹一场，还可以相伴着再走出一步。”
朝廷还是颁布了旨意。允许贾赦提前辞爵。贾家爵位继承也很干脆一分为三。倒是没有分出彼此，都是奉国将军，官居三品。贾府摆下香案，高高兴兴的接受圣旨。王夫人很是高兴，大房与二房围绕着爵位斗了很多年，现在终于尘埃落定，心里松了一口气。贾赦也很高兴。毕竟这爵位还给大房保留了一分。贾综也是奉国将军。至于赵姨娘更是意外之喜。二房的庶子，能有爵位继承，怎么能够不高兴？爵位继承之后，也有一笔银子，总比处处依靠他人要好多了。
金莺儿嬉笑对薛宝钗说：“小姐，宝二爷终于可以安心做个富贵闲人。你也可以有品级了。”薛宝钗：“确实可喜可贺。”想来一个商人女儿，到了这般田地，也是喜出望外。贾环不在京里。贾综与贾宝玉要入宫谢恩。
贾母心里也很高兴。：“贾赦，你看现在满门都是官员。有品级在。只有迎春没有，也是嫁了富有人家，没有什么可担心的。”只有邢夫人心里有一丝丝稍微遗憾，自己的孩子来的太晚了。贾赦的爵位传承又太早。
贾琏与贾赦到了书房里，两人脸色一片平静。贾赦：“还好，与皇室一番较量下来。爵位平安传到下一代，怎么也可以保证下面三十年富贵。”贾琏：“财富，我们大房是不缺了。就缺这一层官皮。把外面贪欲的手挡住。现在也有了，后面如何？就看个人的能耐，长袖善舞才能长长久久。”
李琦从贾府出嫁。前前后后也花了三万两银子，贾琏掏的腰包。不管是甄家，李家都十分满意。李纨更是感激贾琏给她留了脸面。李纨去了贾琏处两次商议一些事务的处理，对贾琏施展了迎合之能事。捧的贾琏不管身体还是精神都是十分愉快。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾宝玉，贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府也有同族中几人各办祭祀前往。园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有歍树的，也有栽花的，也有种豆的，池中又有驾娘们行着船夹泥的种藕的。宝钗，探春与一些丫鬟等都坐在山石上，瞧她们取乐。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。
李纨不由想起了前日贾琏说的一番话语。：“贾兰也日渐长大，过几年金榜题名，娶妻生子，也就完成了夙愿。你可想好何去何从？”李纨念叨着何去何从，有几分痴念痴想。她年纪已经不小了。虽然风韵犹存，毕竟不如小姑娘了。不能痴心妄想有其他的结局。
李纨睁眼瞧见山石间有火光闪闪，又有烟雾升起。不知道发生了什么事情。待到烟雾消散，李纨打发小丫鬟去看，回来回报说是有纸灰。李纨道：“有不睁眼的，敢在府里烧香，烧纸。这是在咒哪一个。这种事情隐瞒不得。要禀报太太给处理了。”
李纨去给贾母请安，把事情报了上去。王夫人大是震怒，要调查发作。正好贾琏在边上，就对王夫人说：“不用费那么多时间。这大观园里面都有主子约束着。不敢随便离开太远，大多也不会跑太远去那里烧纸。这园子自由的就是小尼姑，小道士，小戏子。道士尼姑在栊翠庵来烧就是了。想必是小戏子所作所为。现在府里就六个小戏子，养着也没有用，打发出去就是了。也不要再发作什么，追究谁，落得个刻薄寡情。”王夫人想象也是。养戏子是二房的事情，现在彻底分开，大房不会掏一分银子。
宝玉回来后，听说了事情的原委。就说：“在府里烧纸是不对。只不过年节凭吊亲人，情有可谅之处，说过就是了，怎么把人打发走？再说，链二哥怎么就认定是戏子干的？”袭人说：“少乱嚷！一个个连句安静话也不说。都是芳官不省事，不知狂的什么！在园子里烧香烧纸。”宝玉道：“想必有些原因，没有无缘无故。”
袭人唤宝玉：“我不会和你拌嘴，你自己问吧。这几个戏子仗着脸蛋好，身段俏，瞧不起她人。也不看看，这府里哪一个丑？哪一个笨？还有她们嚣张的？”
宝玉恨得敲着桌子说道：“少说两句，不能照看，反倒折挫，天长地久，如何是好！”袭人道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的！”
那芳官只穿著海棠红的小棉袄，底下绿绸撒花夹裤，敞着裤脚，一头乌油似的头发披在脑后，哭得泪人一般。麝月笑道：“把个莺莺小姐，反弄成才拷打的红娘了！这会子又不妆扮了，还是这么松怠怠的。”宝玉道：“她这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”
接着，司内厨的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头听了，进来问袭人。袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听钟几下了。”麝月道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着，便拿过表来瞧了一瞧，说：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了。贾宝玉道：“都不要哭，也不要吵。先吃饭再说。”
吃过饭贾宝玉道：“这件事情我还要问过琏二爷。不好自己决定。你不要心焦。事情都已经这样，哭是没有用的。你也把事情原委说一遍，我心里也有数。别胡说八道，乱了规矩。”
这里宝玉和她只二人，宝玉便将方才从火光发起，如何要辞退戏子，又如何谎言护庇，从头至尾，细细的告诉她一遍。又问她祭的果系何人。芳官听了，祭的是死了的菂官。”宝玉道：“这是友谊，也应当的。”芳官笑道：“哪里是友谊？她竟是疯傻的想头，说她自己是小生，菂官是小旦，常做夫妻，虽说是假的，每日那些曲文排场，皆是真正温存体贴之事，故此二人就疯了，虽不做戏，寻常饮食起坐，两个人竟是你恩我爱。菂官一死，她哭得死去活来，至今不忘，所以每节烧纸。也不枉虚名一场。”贾宝玉：“在府里烧纸不被允许，是要赶出府去的。”
薛宝钗对贾宝玉说：“这些戏子行事乖张。你要留下她们，就要征求各位主子意见。哪一个伸手拨弄一下。都是能够把她们压死。”贾宝玉：“那也是。我就出去走一遭。”贾宝玉先来到李纨处，把事情说透彻。李纨道：“宝玉，不是我多事。为了戏子，几次进人，几次出人。理由想必你也明白一些。清明祭奠亡人，这个都是知道的。嫂子我都不在家里烧纸，叫贾兰去坟上烧纸，去庙里烧纸。一个戏子就能够两样？你好好想想，不明白的问贾琏。他会告诉你原因。我这里不会给你使绊子，是就是是，不是就是不是，说在明里头。”
贾宝玉来到贾琏那里。说完后，等待贾琏回答。贾琏思考后说：“有些事情看着简单。实际复杂的超出想象。你就不考虑一个人年纪轻轻怎么就突然去了？”贾宝玉道：“什么原因？”贾琏：“宝玉，我和你二嫂可是武道宗师。进来个人什么水平，一目了然。只要不是危害贾家。我们也就睁一只眼闭一只眼。可是敢搅事，就不客气。贾府不是吃素的。这些戏子敢向外递消息。赶出去，已经是仁慈的了。以前你只知道胡闹，身边连个可以用的人都没有。被人利用都不知道。现在给你派去了，你也有个依靠。”贾宝玉笑道：“是哪一个？我可以让他做什么？”贾琏笑道：“宝玉，你还真是后知后觉，人就在你身边。干什么都行。怎么干都行。她又不反对。”贾宝玉：“金玉奴？她不是个小乞丐吗？”贾琏道：“乞丐只是身份的一层。还有其余的身份。例如，她是一个美女，看着赏心悦目。她是一个丫鬟，可以用来暖被窝。她很年轻，用来生孩子也不错。就看你怎么用她。”
贾宝玉笑道：“我还以为她只是林妹妹送我的丫鬟。”贾琏：“也没错。做丫鬟也行。你要演一个欺男霸女的大少爷，她也不会反抗。就看你最终怎么待她。”